４日、テニス楽天ジャパンオープン６日目が行われ、シングルス準決勝で世界ランキング７位の錦織圭が同62位のベンヤミン・ベッカー（ドイツ）と対戦した。第４シードの錦織は第１セットを４−６で落とし、今大会初めてセットを奪われた。第２ゲームを６−０で取り、セットカウントをタイにすると、ファイナルセットはタイブレークまでもつれる接戦を制した。錦織は決勝へ進出。第３シードで世界ランキング８位のミロシュ・ラオニッチ（カナダ）と２年ぶりの優勝をかけて戦う。
２年ぶりの大会制覇、マレーシアオープンに続く２週連続のATPツアー優勝まで、あと１つと迫った。錦織がタフなゲームをモノにし、決勝へとコマを進めた。
世界ランキングが50位以上も違う格下ベッカーとの対戦。とはいえ、容易く勝てる相手ではなかった。ツアーでの対戦成績（予選を含む）でも１勝２敗と負け越している。この日も「サーブもストロークもよかった。フォアハンドもフラットでガツガツくる。バックを狙っていこうと思ったけど、打ってきた。突破口もどうしたらいいか……」と苦戦を強いられた。
錦織のサービスから始まった第１セットは、いきなり相手の虚を突くドロップショットを決めた。錦織の巧みな技に有明コロシアムに詰めかけた観客からも大きな拍手が送られた。40−15からサービスエースを決め、第１ゲームをキープした錦織に対し、ベテランのベッカーも第２ゲームを取り返す。そしてゲームカウント２−１で迎えた第５ゲーム。錦織は正確な右のフォアハンドや両手バックハンドのストロークをコートの隅に叩き込み、40−30でブレークチャンスを得る。しかし、ここはベッカーがエースを連発し、サービスキープした。
互いに１ゲームずつを奪った後の第７ゲーム。錦織はミスショットを犯すなど、初めてブレークを許す。続くゲームはキープされ、３−５とビハインドを負った。第９ゲームはサービスキープしたものの、第10ゲームを凌ぎ切れず、４−６で第１セットを落とした。ここまで３戦すべてでストレート勝ちしてきた錦織は、今大会初めて相手にリードを許す展開になった。
ここで錦織はギアを入れ換える。第１ゲームは１度はデュースになったが、サービスキープ。第２ゲームではベッカーのサービスを打ち返し、リターンエースを決める。このゲームをブレークすると、一気に乗った。相手の200キロを超えるサービスに対し、錦織は正確性で勝負。サイドに打ち分け、時にドロップショットを出すなど相手を翻弄した。
第４ゲームもブレークすると、第５ゲームも連取する。第６ゲームでも15−15から連続ポイントを奪い、セットポイントを迎える。最後はベッカーのリターンがネットにかかり、このゲームも錦織がとった。このセット、３連続ブレークポイントとなり、６−０。セットカウントをタイにし、勝敗の行方はファイルセットへと持ち越された。
ファイナルセットは第２セットと打って変わって、一進一退の攻防となった。錦織、ベッカー、錦織とサービスキープして迎えた第４ゲームはドロップショットやダウンザラインが決まり、錦織がブレークした。しかし第５ゲームは２度のデュースの末、ブレークバックされる。次のゲームはベッカーが強烈なサーブを駆使し、３−３となった。
ここからは錦織、ベッカーが互いにサービスを譲らずキープし続ける。錦織がコートをワイドに使ってテクニックで勝負するのに対し、ベッカーは強烈なストロークやサーブで錦織を追い込んだ。結局、どちらもブレークできぬまま、12ゲームを終えて６−６。勝負はタイブレークへと突入した。
錦織はタイブレーク早々にいきなりミニブレークを許してしまうが、気持ちを切らせることなく、再びギアを上げる。「最後の最後で最高のプレーができた」と、１−２から５連続ポイントを奪い、ついにマッチポイントを手にする。最後はフォアで相手コートのコーナーを突いた。ベッカーは打球を見送ることしかできず、ゲームセット。その瞬間、錦織は両拳でガッツポーズを作り、宙を見上げた。
力を尽くした戦いに、直後はタオルを被ってしばらくベンチに座っていた。インタビューでは、開口一番、「きついっすね」の一言。連戦が続いており、疲労は溜まっているはず。第２セット終了後には、トレーナーを呼んで治療を行うなど、痛めている臀部の状態も決して万全ではない。それでも「試合中は何とか頑張れた。もう１試合も多分大丈夫」と気丈に語った。
決勝は準優勝した全米オープンで４時間超の死闘を繰り広げたラオニッチと対戦する。奇しくも２年前の決勝と同カード。“ビッグ４”に続く新世代の旗頭として期待される２人が激突する。
錦織２（４−６、６−０、７−６）１ベッカー
（文・写真／杉浦泰介）