24日、「バレーボール世界最終予選」（女子）が東京体育館で行なわれ、日本は第６戦でタイと対戦。フルセットの末に勝利した日本は、６戦全勝で明日の最終戦に挑む。
（写真：選手に指示を送る柳本監督）日本 ３−２ タイ（28−30、25−14、25−27、15−11）
ここまで１勝４敗と大きく負け越しているタイ。下馬評では５戦全勝の日本がストレートで圧勝するのではないかと見られていた。ところが、第１セットから大番狂わせが生じた。
（写真：名実ともにチームNo.１のMBプルームジット） 序盤、主導権を握ったのは日本だった。ところが、８−５から大黒柱のMBティンカオ・プルームジットのサーブにレシーブが乱されて５連続ポイントを奪われ、逆転を許した。そこから一進一退の攻防が続き、勝負はタイブレークへと持ち込まれた。日本は途中出場したベテランのMB多治見麻子の速攻やWS木村沙織のライトからのクロススパイクでくらいつくも、最後はWS高橋みゆきのスパイクがラインを割り、日本は第１セットを落とした。
本来のバレーを取り戻した第２セット、日本はセンター線が機能したことで多彩な攻撃を展開。最後はWS木村のスパイクが連続で決まり、11点差という大量リードでこのセットを奪い返した。
ようやくエンジンがかかり、実力の差を見せつけた日本。このまま試合は日本のペースで進むかと思われた。ところが、第３セット、再び接戦となった。WS栗原恵のスパイクでセットカウントを迎えた日本だったが、すぐに追いつかれてタイブレークにもちこまれた。互いに粘りを見せるも、最後はキャプテンのWSアピヤポン・ウィラワンが強烈なスパイクを放ち、タイがこのセットを取る。日本は今大会初めて２セットを奪われた。
背水の陣で挑んだ第４セット、序盤はWSプラッシーチュアイ・サイマイのサーブにレシーブが乱され、タイにリードを許す。しかし中盤、WS高橋がスパイク、ブロックと大活躍し、逆転。その後はミスで同点とされる場面も何度かあったものの、多彩な攻撃で反撃をかわした日本がこのセットを奪い、フルセットにもちこんだ。
（写真：ブロックについて話し合うMB荒木＜左＞とWS木村） 15点先取で行なわれた第５セット、互いに持ち味の粘りのバレーを展開。しかし、頭一つ抜けた日本が最後までリードを守り切り、最後はMB荒木絵里香の移動攻撃がきれいに決まり、日本が15−11で勝利した。
内容は決していいとはいえなかったものの、勝利につなげたことは大きい。６戦全勝で迎える明日の最終戦、日本は今大会最強のセルビアと対戦する。
「勝って有終の美を飾りたい」――会場に詰め掛けたファンの前でそう誓った柳本晶一監督。高さとスピードでは勝る相手に、どう戦うのか。明日は柳本ジャパンの真価が問われる一戦となりそうだ。
（写真・斎藤寿子）
※当HP内「ノンフィクション・シアター・傑作選」のコーナーでは全日本女子キャプテン・竹下佳江選手のインタビュー記事を掲載しています。こちらもあわせてお楽しみください。＞＞「ノンフィクション・シアター・傑作選」はこちら