８日、女子アイスホッケーの５カ国対抗戦「スマイルジャパン ブリヂストン ブリザックチャレンジ」が行われ、日本代表（世界ランキング10位）とスロバキア代表（同８位）が対戦した。日本は第１ピリオドにFW米山知奈（三星ダイトーペリグリン）のゴールで先制すると、14分25秒にはFW坂上智子（三星ダイトーペリグリン）が決め、２点をリードした。第２ピリオドでは、FW山根朋恵（Daishin）、DF床亜矢可（SEIBUプリンセスラビッツ）の２試合連続となる得点などで３点を加えた。第３ピリオドで１点を追加すると、守ってはスロバキア攻撃陣を零封。ソチ五輪最終予選では完封負けを喫した相手に６対０で圧勝した。
（写真：２得点をあげゲームベストプレーヤーに輝いた米山） 勝てる試合を落とした昨日の敗戦とは打って変わり、この日のスロバキア戦は、主導権を握り続け、６ゴールを奪って快勝した。「立ち上がりからスピードを生かしたホッケーをし、60分間、我々のペースでできた」と、飯塚祐司監督は選手たちに合格点を与えた。
この日も先制点を奪ったのは日本だった。第１ピリオドの５分７秒、DF堀珠花（トヨタシグナス）のシュートを相手GKが弾いたところ、ゴール前で詰めていたのは米山。GKの視界を遮るためスクリーンに入っていた米山は「振り返ったらいいところに出た」という絶好機を着実にいかした。
14分25秒には坂上のゴールで１点を加えた日本。第１ピリオドは、このまま２対０で終えた。ピリオド終盤にキルプレー（PK）により、１人少ない状況に陥ったが、相手の反撃を許さなかった。“昨日とは違うんだ”と自分たちに手応え掴んで、次のピリオドを迎えたのが良かったのだろう。
第２ピリオドに入ると、日本はスピードと運動量を生かしたプレーが冴え渡り、さらに勢いに乗った。開始早々にはFW中村亜実（SEIBUプリンセスラビッツ）のアシストから山根が落ち着いてゴールに流し込んだ。13分36秒には、PK中にFW藤本もえこ（三星ダイトーペリグリン）のパスを受けた米山が相手DFの股下を抜くシュート。一度はGKに防がれたものの、こぼれたパックを詰め、ゴールネットを揺らした。米山は２点目。７日は米山の誕生日だったが、勝利で飾れなかった。１日遅れの祝砲をあげた22歳は、試合のベストプレーヤー（両チーム１人ずつ）に選ばれるなど、自ら花を添えた。
18分24秒には、床亜矢可がミドルレンジからゴールに叩き込んだ。今大会からスティックを新調した床は、２日連続得点。硬めのスティックを使用することでシュートが浮きすぎなくなったという。味方のスクリーンがGKのブラインドとなったも理由のひとつだが、しっかりと枠を捉えたからこそである。「スペシャルプレー（パワープレーやPK)では、あまりシュートを打つ役ではない」と話していた床亜矢可だが、スマイルジャパンにとっても、自身にとっても新たな武器を得たようだ。
５点の大量リードで、第２ピリオドを終えた。ゴールラッシュの締めくくりは、藤本もえこ。第３ピリオド10分38秒、藤本もえこが坂上のシュートのこぼれ球に詰めて、さらに１点を加えた。終わってみれば、６得点の大勝。ソチ五輪に出場しないとはいえ、世界ランキング２つ上の相手に圧勝した。
昨日の鬱憤を晴らすような快勝にも、キャプテンのFW大澤ちほ（三星ダイトーペリグリン）をはじめとした選手たちは「内容はまだまだ」「もっとできる」と満足していない。スロバキアには２月のソチ五輪最終予選で敗れているが、試合の主導権を握っていたのは日本だった。ただし一方的に攻め立てたものの、あと一歩のところでゴールを奪えなかったのは、相手守護神のズザーナ・トムチコバが立ち塞がったからだ。そのトムチコバは既に引退しており、今大会には出場していない。スロバキアには４月の世界選手権でも勝っており、ゆえに「今日勝つのは当たり前」「無失点は妥当」という思いがあったのだろう。
（写真：昨日よりもアグレッシブなプレーが目立ったスマイルジャパン） 明日は今大会ランキング最上位国（５位）のスイス。ソチ五輪では上位グループのため、日本とは別組だが勝ち上がれば戦う可能性は十分にある相手だ。メダル獲得を目指す以上は、ここで叩いておいて、いいイメージで本番を迎えたい。飯塚監督は「今日のパフォーマンスでは明日は勝てない。今日以上のプレーを選手には求めたい。プレーススピードをもっとあげていきたい」と気を引き締めた。
（文・写真／杉浦泰介）