テニス楽天ジャパンオープン５日目、世界ランキング７位の錦織圭は、準々決勝で同34位のジェレミー・シャルディー（フランス）と対戦。６−４、６−２のストレートで破り、準決勝に駒を進めた。第１セットは第２ゲームで早くもブレークに成功して先取した錦織。第２セットは第１ゲームでいきないブレークして勢いに乗ると、途中でメディカル・タイムアウトをとったものの、最後はラブゲームで締め、快勝した。
過去の対戦成績はジェレミーの２勝１敗。錦織自身も「典型的なビッグサーバーで、ストロークも荒い。攻撃的だが、アップダウンが激しいので、こちらとしてはリズムをつくるのが難しい」と苦手な相手であることを認めた。そんな錦織に流れを引き寄せたのは、第１セットの第３セットだった。第２ゲームで簡単にブレークを許した錦織。続く第３セットは何度もブレークチャンスの機会を得るものの、デュースに戻され苦しむ。それでも４度目の正直でブレークバックに成功した。
「相手に流れがいきそうなところでブレイクバックできたことは、気持ち的に大きかった」
錦織は、さらに続く第４ゲームをラブゲームで奪い、ゲームカウント２−２とした。
第５ゲーム以降は互いにキープし合い、一進一退の攻防戦が続いた。このセット、勝敗を分けたのは４−４で迎えた第９ゲームだった。40−15とジェレミー優位と思われたが、ここから２本続けて錦織が長いラリー戦を制し、デュースにもちこむ。そしてさらに２本続けて錦織はジェレミーのサーブに対して深くリターンを返す。これにジェレミーが対応することができず、錦織がブレーク。続く第10ゲームも難なく奪い、錦織が６−４で第１セットを奪った。
第２セットはいきなり第１ゲームで錦織がブレークした。続く第２ゲームは逆にジェレミーが２度もブレークポイントを迎えるも、錦織はサービスエースなどで凌ぎきり、このセットをキープする。だが、第３ゲームあたりから、徐々に前日痛めた右の臀部あたりを気にするしぐさが見られた。それでも第４ゲームをサービスエースでキープすると、第５ゲームは逆にジェレミーのサーブに対し、リターンエースを決めてブレーク。「大事なポイントだったので、スイングをコンパクトにした。それと、腰が浮くといいリターンが入らないので、ここぞという時こそ、基本を頭に入れてリターンに入るようにした」という。これでゲームカウント４−１となり、錦織は何度も小さなガッツポーズを繰り返した。
だが、右の臀部の痛みは第２セットから出てきていたようで、「このままいくとまずいと思った」と、ここでメディカル・タイムアウトをとる。ケガの影響が心配されたが、第６ゲーム以降もその影響をまったく感じさせないプレーを見せた。５−２で迎えた第８ゲームは、３本連続でポイントを奪うと、最後は163キロながらセンターを鋭くつくサーブを放つ。ジェレミーのリターンがラインを割った瞬間、会場からは歓声がわき起こった。
試合後、右の臀部の具合を尋ねられると、錦織は「今はロンドン（ツアー・ファイナル）に向けて大事な時期。この大会は500（ポイント）でもあるので、上にいってポイントを取りたい一心で戦っている」と力強く語った。２年ぶりの優勝まで、あと２勝だ。
＜準々決勝＞
錦織圭２（６−４、６−２）０ジェレミー・シャルディー（フランス）
（文・写真／斎藤寿子）