11日、IIHF女子アイスホッケー世界選手権トップディビジョン予選第３戦が新横浜スケートセンターで行われ、日本代表がチェコ代表に２−１で勝利した。日本は第１ピリオドにFW藤本もえこ（エスポー）のゴールで先制。第２ピリオドでは２度のキルプレー（一時退場で数的不利の状態）を耐えると、第３ピリオド、８分51秒にFW中村亜実（SEIBUプリンセスラビッツ）が得点を加え、リードを広げた。守っては、チェコの反撃を１点で抑え、逃げ切った。これで日本は通算成績で２勝１敗となり、１部残留が決定。来年３月、スウェーデンでの世界選手権はトップディビジョンで出場する。
◇第３戦
藤本もえこ、貴重な先制弾でゲームベストプレーヤー（日本２勝１敗、新横浜）
日本代表 ２−１ チェコ代表【得点】
［日］ 藤本もえこ（18分22秒）、中村亜実（48分51秒）
［チ］ テレザ・ヴァニソバ（51分40秒）
試合終了のブザーが鳴った瞬間、氷上の選手たちは歓喜の輪を作った。「勝ち切れてホッとした」。キャプテンのFW大澤ちほ（三星ダイトーペリグリン）は、なんとかトップディビジョン残留を決め、安堵の笑顔を見せた。
２−０、０−２と１勝１敗で迎えた第３戦。序盤から日本は、機動力と運動量を生かしたアグレッシブなプレーで、氷上を躍動した。硬さの見られた初戦から、試合を重ねるごとにリズムは良くなった。それは３試合全てでゴールマウスを守り、最後尾からチームを支えたGK藤本那菜（ボルテックス札幌）の目からも明らかだった。「すごく足も動いていて、気持ちも全面に出ていた」。スピーディーなスケーティングで相手陣に迫り、何度もチャンスを作った。しかし、ゴールはなかなか生まれない。リンクに嫌なムードが漂いかけていた。
このままスコアレスでピリオドを終えるかと思われた18分、ついに試合が動く。敵陣に侵入し、右サイドから逆サイドへとパックを振る。左からFW米山知奈（三星ダイトーペリグリン）が「いいところにいた」と、フリーの味方を見つけ、ゴール前へパスを送る。パックを受けた藤本もえこは、落ち着いてゴールに叩き込んだ。ソチ五輪後に日本を離れ、フィンランドに渡った海外組の１人。「ソチではチームに貢献できなかった。成長した姿を見せられた」と胸を張る。
待望のゴールが生まれ、チームに勢いをもたらした。日本は第２ピリオドもいいリズムで攻撃を展開した。２分には中村、DF小池詩織（三星ダイトーペリグリン）がシュートを放ち、ゴールに迫ったが、追加点は入らなかった。すると４分52秒にFW久保英恵（SEIBUプリンセスラビッツ）がマイナーペナルティで一時退場。日本は１人少ないキルプレーを迎えた。最初に訪れた２分間の数的不利を耐え凌いだが、11分58秒にはDF武田莉奈（FTS御影グレッツ）が一時退場。第２ピリオドは２度のキルプレーという苦しい展開。それでもGK藤本那菜を中心に体を張って守り切った。
迎えた最終ピリオド。日本は残りの20分間を凌ぎ切れば、トップディビジョンに残留が決定する。追いかける焦りからか、チェコが立て続けにマイナーペナルティーを犯し、６分11秒には２人多い状況となった。だが、日本はパックを支配するもシュートにまで至らない。この試合に訪れた最大のチャンスを生かせなかった。
またしても嫌な流れにいきかけたところで、日本にゴールが生まれる。ゴール前の絶妙なポジションにいた中村へパックが渡る。中村のシュートはジャスミートしなかったが、吸い込まれるようにパックはゴールラインを越えた。「必ず点を取る」と意気込んていた彼女の思いが乗ったかのような得点。綺麗なかたちではないが、チームにとっては大きな１点が加えられた。
２点のリードを得た日本は、チェコに１点を返されたものの、２−１で逃げ切った。藤沢悌史監督は「３試合全てがロースコア。ミスしたほうが負ける。厳しい戦いだった」と振り返った。３月の世界選手権は世界ランキング上位８カ国が出場する。現在８位の日本にとっては、全チームが格上だ。４年後の平昌五輪に向けて、世界のトップと肌を合わせる貴重な機会を、自らの力で勝ち得た。キャプテンの大澤は「ここがスタート。戦えるチームにしたい」と意気込む。
世界選手権の予選グループはソチで対戦したドイツとスウェーデンに加えてスイスと同組に入った。大会で８位に終わると、翌年ディビジョン１グループＡへと降格する。現実的な目標は７位以上、つまり残留である。残り４カ半で「運動量と機動力を生かし、賢く戦えるチーム」をどこまで成熟させられるかがカギとなる。
（文・写真／杉浦泰介）