大相撲力士の時天空は先月の初場所で９勝５敗をあげ、10場所ぶりに幕内で勝ち越した。2004年の名古屋場所で新入幕を果たして以降、４度も幕下に陥落するが、その度に這い上がってきた。時天空は３月の春場所を西前頭８枚目で迎え、この先の結果次第では小結昇進もあり得る。13年名古屋場所以来の三役返り咲きを狙うベテラン力士に、二宮清純が訊いた。
二宮： 2002年名古屋場所の初土俵から所要12場所で新入幕を果たし、当時の史上最速タイのスピード出世でした。
時天空： 自分でもびっくりするほどです。毎場所、番付がどんどん上がっていくのが一番の楽しみでした。“来場所は、どのぐらい上がるかな”とか。本当に相撲を楽しめていたなと思います。
二宮： なるほど。逆に相撲がきつくなってきたのは、いつぐらいからですか？
時天空： 最近ですね。それは体力的にじゃなくて、精神的に。幕下までの若い衆の時は７日間なんですが、関取になると約２週間をもう楽しみながら、やっていましたね。しかし、今はメンタル的を15日間続けて保ち続けるのは、大変ですね。
二宮： 現在、年齢は35歳。体力的な衰えは感じない？
時天空： そこまではないですね。20代よりは体重も、筋肉の張りも多少落ちているでしょうけど、毎日稽古をやっていれば、カバーできるので。やはり一番大きいのはメンタル的な部分ですね。
二宮： とはいえ、これから先、10年も20年も現役を続けられるわけではありません。それまでに、これだけはやり遂げたいということはありますか？
時天空： １場所でも長く幕内で相撲を取れたらいいなと思いますね。それにはケガをしないように気をつけています。
二宮： 2007年の春場所には小結に昇進しました。もう一度、三役に返り咲きたいという思いは？
時天空： 昨年、豪風が35歳で関脇になったことで、そう思うようになりましたね。あれが戦後で最年長の関脇。実は彼とは同い年なんですよ。だから自分も、チャンスがあれば記録を更新したいなという気持ちはあります。
二宮： そのためにトレーニング方法を見直したりはしましたか？
時天空： 今はとにかく準備運動に長く時間をかけています。昔のように申し合いを何番もできない。申し合いよりは準備運動をしっかりやること。そうすると、筋肉、体も驚かないので、ケガしにくいですよね。
二宮： 同じモンゴル出身のベテラン力士には、旭天鵬関がいます。現役最年長の40歳。昨年の九州場所では三賞も受賞しました。息が長い秘訣は体のバランスがいいんですかね。
時天空： そうですね。背が大きくて、懐が深い。あとは大きいケガがなくて、持病がないっていうのが一番ですね。あの人がいるから、自分もある意味、目標が持てる。もし天鵬関がいなかったら、“35歳なんで、もうダメだな”と思っちゃうかもしれない。まだあの人が40歳でも頑張っているから、“まだまだいけるな”って自分にムチを入れています。
二宮： モンゴル出身力士としては最古参です。日本国籍を取得した先輩でもあります。相談をすることもあるのでしょうか？
時天空： 巡業中などで話しますね。「とにかく準備運動をしっかりして、毎日稽古場に下りることが大事」とアドバイスをくれました。
二宮： ５歳上の先輩力士は12年の夏場所に史上最年長の37歳８カ月で優勝しました。それを考えたら、35歳の時天空関も幕内優勝の可能性は十分あるんじゃないですか。
時天空： ハハハ。みんなにそういうふうに言われますね。「あの人があれだけ頑張って、37歳でも優勝しているんだから、オマエもまだまだいける」と。そう意味ではありがた迷惑ですよね（笑）。
＜現在発売中の小学館『ビッグコミックオリジナル』（３月５日号）に時天空関のインタビュー記事が掲載されています。こちらもぜひご覧ください＞