４日、JA全農世界卓球団体選手権東京大会７日目が行われ、チャンピオンシップ・ディビジョンの女子準決勝で日本代表（ITTF世界ランキング３位）と香港代表（同４位）対戦した。日本はトップバッターの石垣優香（日本生命）がストレート負け。今大会初黒星を喫する嫌な展開となった。続く石川佳純（全農）と平野早矢香（ミキハウス）がともにフルゲームの接戦を制し、２対１と逆転する。最後は石川が締めて、３対１で日本が勝利。31年ぶりに決勝行きの切符を手にした。明日５日に中国代表（同１位）と団体世界一をかけて対戦する。一方、男子日本代表（ITTF世界ランキング３位）は準々決勝でドイツ代表（同２位）に１対３で敗れた。日本はここまで全６試合で４試合を戦ったメンバーで臨んだが、丹羽孝希（明治大）がティモ・ボルに１−３敗れる厳しいスタート。第２戦で水谷隼（DIOジャパン）がフルゲームで取り返すが、第３戦を松平健太（ホリプロ）が落とすと、水谷がボルにストレート負け。37年ぶりの決勝進出はならなかった。もうひとつの準決勝は７連覇を目指す中国代表（同１位）が順当に勝ち上がり、５日の決勝は中国対ドイツと３大会連続の同カードとなった。

　３日、JA全農世界卓球団体選手権東京大会６日目が行われ、チャンピオンシップ・ディビジョンの女子準々決勝で日本代表（ITTF世界ランキング３位）とオランダ代表（同８位）が対戦した。日本はトップバッターの平野早矢香（ミキハウス）がストレート勝ちで先勝するが、２番手の石川佳純（全農）が41歳の大ベテランのリー・ジャオに敗れ、今大会初めて１勝を許した。石垣優香（日本生命）がカットマン対決を制し、再びリードを奪う。しかし今度は平野がリー・ジャオに屈し、タイに。最後は石川がフルゲームで取り、勝負を決めた。３位決定戦がないため、日本は２大会ぶりのメダル獲得が確定した。日本は明日４日に香港代表（同４位）との準決勝に臨む。一方、男子は準々決勝２試合が行われ、ドイツ代表（同２位）がシンガポール代表（同13位）を３対０で完勝。これにより４日に日本代表（同３位）と決勝進出をかけて対戦するのはドイツとなった。

　２日、JA全農世界卓球団体選手権東京大会５日目が行われ、チャンピオンシップ・ディビジョンの決勝トーナメントが開幕した。グループリーグを１位突破した男子日本代表（ITTF世界ランキング３位）は、１回戦を勝ち上がったポルトガル（同６位）と対戦。１番手の丹羽孝希（明治大）がストレートで先勝すると、続く水谷隼（DIOジャパン）もストレート勝ちを収める。最後は松平健太（ホリプロ）が３−１で締めて、３対０で勝利した。３位決定戦がないため日本の表彰台が確定。４大会連続でメダル獲得となった。日本は４日にドイツ代表（同２位）とシンガポール代表（同13位）の勝者と決勝進出をかけて戦う。一方の女子は決勝トーナメント１回戦４試合が行われ、オランダ代表（同８位）が台湾代表（同７位）を下し、明日３日の準々決勝で日本代表（同３位）と対戦することが決まった。

　４月28日に開幕したJA全農世界卓球選手権団体東京大会は、GW中の２日からいよいよ決勝トーナメントがスタートする。男女日本代表はともにグループリーグ首位で準々決勝進出を決めた。男子は37年ぶり、女子は31年ぶりの決勝進出を狙う。３位決定戦を行なわないため、まずは男子が２日に、女子が３日にメダルをかけて準々決勝に挑む。開催国のプライドにかけて、男女ペアでの表彰台に上がれるのか。そしてGWに金のメダルを胸に飾るのは――。31年ぶりの東京で卓球世界一決定戦に注目が集まる。

　１日、JA全農世界卓球団体選手権東京大会４日目が行われ、チャンピオンシップ・ディビジョンの男子グループＣの日本代表（ITTF世界ランキング３位）はハンガリー代表（同25位）と対戦した。日本は１番手の水谷隼（DIOジャパン）と３番手の塩野真人（東京アート）がストレート勝ちするが、２番手の岸川聖也（ファースト）が格下相手に２敗を喫し、５戦目までもつれる苦しい展開となった。最後はエースの水谷がストレートで試合を締め、３対２で勝利した。これで通算成績を４勝１敗とし、グループ首位での通過を決めた。準々決勝は明日２日、同日に行われる決勝トーナメント１回戦のポルトガル代表（ITTF世界ランキング６位）とポーランド（同17位）の勝者とメダルをかけて戦う。一方の女子ITTF世界ランキング３位）はオーストラリア代表（同60位）に平野早矢香（ミキハウス）、田代早紀（日本生命）、森さくら（昇陽高）でオールストレートの完勝をした。GL５戦全勝でベスト８入り。２大会ぶりの表彰台へ、３日に台湾代表（同７位）とオランダ代表（同８位）の勝者と準々決勝を戦う。

　30日、JA全農世界卓球団体選手権東京大会３日目が行われ、チャンピオンシップ・ディビジョンの女子グループＢの日本代表（ITTF世界ランキング３位）は台湾代表（同７位）と対戦した。日本は石垣優香（日本生命）、石川佳純（全農）、平野早矢香（ミキハウス）で臨み、石垣が３−０、石川と平野が３−１で台湾との全勝対決を制した。これでグループリーグ４連勝し、決勝トーナメント進出を決めた。一方の男子グループＣの日本代表（ITTF世界ランキング３位）はフランス代表（同11位）とポルトガル代表（同６位）と対戦した。フランス戦は前日と同じ丹羽孝希（明治大）、水谷隼（DIOジャパン）、松平健太（ホリプロ）のメンバーで臨み、いずれもフルゲームもつれる接戦をモノにした。ポルトガル戦は丹羽と水谷の順番を入れ替え、水谷が２勝する活躍を見せ、３対１で勝利した。これで通算成績を３勝１敗とし、グループリーグ突破を確実にし、１位突破へと望みをつないだ。

　29日、JA全農世界卓球団体選手権東京大会２日目が行われ、チャンピオンシップ・ディビジョンのグループＢの日本女子代表（ITTF世界ランキング３位）は米国代表（同28位）とハンガリー代表（同11位）と対戦した。米国戦の日本は、石垣優香（日本生命）、石川佳純（全農）、森さくら（昇陽高）で臨み３連勝。続くハンガリーとの試合は、石垣、石川、平野早矢香（ミキハウス）の３人で全勝。これでグループリーグ３連勝となった。黒星スタートとなった男子（ITTF世界ランキング３位）は丹羽孝希（明治大）、水谷隼（DIOジャパン）、松平健太（ホリプロ）の３人でルーマニア代表（同20位）を３対０で下し、今大会初勝利をあげた。

　28日、JA全農世界卓球団体選手権東京大会が開幕し、チャンピオンシップ・ディビジョンのグループＢの日本女子代表（ITTF世界ランキング３位）はベラルーシ代表（同18位）と対戦した。日本は平野早矢香（ミキハウス）、石川佳純（全農）、田代早紀（日本生命）で危なげなく３連勝。３対０で初戦をモノにした。一方の男子（ITTF世界ランキング３位）はグループＣのギリシャ代表（同16位）を相手に第１戦を水谷隼（DIOジャパン）で先取する。だが第２戦を岸川聖也（ファースト）が、第３戦を松平健太（ホリプロ）が落としてしまい窮地に追い込まれた。第４試合は水谷が取り返し、２対２のタイに持ち込むが、最後は岸川がストレートで敗れ、グループリーグは黒星スタートとなった。

　日本男子卓球界で昨年、最も飛躍した選手が２人いる。27歳の塩野真人と、次期エースの呼び声高い23歳の松平健太である。特に周囲を驚かせたのは、塩野である。それまで全日本選手権でのベスト16が最高成績だった塩野は、国際大会では１勝も挙げていなかった。そんな塩野が、昨年はワールドツアーで２勝を挙げる活躍を見せた。188位だった世界ランキングは、今や26位にまで上がっている（４月４日現在）。この塩野の快進撃の要因を語るのに、欠かすことのできない人物がいる。2010年から卓球男子日本代表のフィジカルコーチを務める田中礼人だ。

「フィジカル強化の必要性」――2001年から12年ロンドンオリンピックまで卓球日本男子ナショナルチームの監督を務めていた宮義仁（現｢2020ターゲットエイジ育成・強化プロジェクト(タレント発掘・育成コンソーシアム)｣コーディネーター）のレポートによく出てきた言葉だ。 「世界選手権やアジア大会など、毎年国際大会を戦う中で、大会後の反省文に毎回出てくるワードが、“フィジカル強化”でした。卓球は、一瞬のパワーを何度も出さなければならない。しかし、日本人選手は俊敏性はあっても、一瞬のパワーを出し続ける体力がなかった。卓球に見合ったフィジカルを身につけなければ、世界に太刀打ちはできないと感じていたんです」 　そこで、宮は協会に専属のフィジカルコーチ採用の必要性を訴えた。協会もそれに賛同し、10年４月、３カ月の研修を経て代表初の専属フィジカルコーチが誕生した。それが、田中礼人である。

　９日、日本卓球協会はJA全農世界卓球団体選手権東京大会の記者会見と壮行会を都内で行った。男女日本代表監督に加え、松平健太（ホリプロ）、岸川聖也（ファースト）、石川佳純（全農）、平野早矢香（ミキハウス）ら代表選手８名が出席し、大会の抱負などを語った。世界卓球は125カ国・地域が参加する卓球界最大規模のイベント。昨年９月に2020年東京五輪・パラリンピック開催決定後、初めて日本で行われる夏季五輪種目での世界大会だ。壮行会で大林剛郎会長は「卓球が2020年へのロードマップの幕開けとなる世界大会をホストする。ぜひ成功させたい」と力強く宣言した。大会は国立代々木競技場第一体育館と東京体育館の２会場で28日から５月５日までの８日間行われる。

　15日、東京で開催されるJA全農世界卓球団体選手権（４月28日開幕）の１次リーグの組み分けを決めるオフィシャルドローがテレビ東京のスタジオで行われた。女子のチャンピオンシップ・ディビジョンは、2012年ロンドン五輪団体銀メダルの日本（世界ランキング２位）のＢ組には台湾（同７位）、ハンガリー（同10位）、ベラルーシ（同17位）、オーストラリア（同54位）が入った。一方の男子は、世界卓球３大会連続銅メダルの日本（世界ランキング３位）がＣ組でポルトガル（同６位）、フランス（同11位）、ギリシャ（同14位）、ルーマニア（同22位）、ハンガリー（同25位）と対戦することとなった。大会は史上最多の125カ国・地域が４つのディビジョンに分かれる。日本の属するトップディビジョンは24カ国・地域が４組に分かれ、各組上位３チームが決勝トーナメントに進出する。

　天野優は高校卒業後の進路として2011年、日本卓球リーグ女子１部のサンリツへの入社を決めた。高校２年の冬にサンリツの前監督からスカウトされていたのだ。同社は日本卓球リーグで優勝を争う強豪で、福原愛がゴールド選手として所属していたこともあった。 「実業団のなかでもトップクラスですし、練習に打ち込める環境も魅力に感じました。また福原さんが所属していたことも大きかったですね」 　天野は福原のプレースタイルを参考にしていたのだ。福原とは１シーズン、ともにプレーした。ピッチ、フットワークの速さはどれも世界トップレベルで、天野は「見ていてすごく勉強になりました」と刺激を受けた。

「あの時が彼女のすべての始まりだったのではないでしょうか」 　佐藤利香（明徳義塾卓球部女子監督）が語る「あの時」とは、2009年のインターハイ（ＩＨ）高知県予選のことだ。天野優は、個人、ダブルス、団体とすべてのカテゴリーで全国大会出場権を逃したのである。その直後、天野は非常に落ち込んでいたという。しかし、佐藤（利）の「そんなくによくよしていたって何も始まらない。力をつけないと、来年もこうなるよ」という叱咤激励を受け、彼女はすぐに次にやるべきことに集中した。それは、基礎技術の向上である。

　天野優の生活には、生まれた時から卓球があった。両親が実業団でプレーしており、実家の近辺には練習場もあった。天野は５歳の時に、両親に教えてもらうかたちで卓球を始め、和歌山銀行卓球クラブ（和銀クラブ）にも入団。平日は自宅、土日は和銀クラブで練習する卓球漬けの日々を送った。その中で、天野は試合をすることが何より好きだった。「負ければ悔しいですけど、勝った時は本当に嬉しい。その瞬間があるから、今も競技を続けているんだろうと思います」。小学１年の時から全国大会に出場するなど、実力の高さを示していった。

　卓球界に今後、ブレークが期待される選手がいる。天野優、21歳。株式会社サンリツ卓球部に所属している社会人３年目の選手だ。戦型は速いピッチで勝負を仕掛ける前陣速攻型。12年の全日本社会人選手権のシングルスで３位に入った。

　21日、日本卓球協会は東京・味の素ナショナルトレーニングセンターで世界選手権団体東京大会の日本代表を発表した。既に内定していた福原愛（ANA）、石川佳純（全農）、松平健太（早稲田大）、水谷隼（DIOジャパン）ら男女各３名に加え、女子は18日の全日本選手権シングルスで快進撃を見せた17歳・森さくら（大阪・昇陽高）、国際舞台の経験十分な平野早矢香（ミキハウス）を新たに選出。男子は丹羽孝希（明治大）と塩野真人（東京アート）が入り、男女各５名の日本代表が決定した。世界選手権は４月28日に開幕し、東京体育館と代々木第一体育館で行われる。

　19日、卓球の全日本選手権最終日が行われ、男子シングルスは水谷隼（DIOジャパン）が町飛鳥（明治大）を４−１で下し、天皇杯を３年ぶりに獲得した。これにより水谷は４月に東京で行われる世界選手権団体の代表に内定した。女子ダブルスは平野早矢香（ミキハウス）、石川佳純（全農）組が中川博子、土田美佳（中国電力）組にストレート勝ちし、５年ぶり２度目の優勝。石川は前日に優勝した同シングルスと合わせて、今大会２冠を達成した。世界選手権の代表の残り男女各２名については21日に発表される。

　18日、卓球の全日本選手権５日目が行われ、女子シングルスは決勝で石川佳純（全農）が森さくら（大阪・昇陽高）をストレートで下し、３年ぶりに優勝した。男子ダブルスは高校生ペアの森薗政宗、三部航平（青森山田）組が初優勝。同シングルス６回戦では、前年度覇者の丹羽孝希（明治大）、３位の松平健太（早稲田大）が敗れる波乱があった。女子ダブルス５回戦は４連覇中の藤井寛子、若宮三紗子（日本生命）組、５年前の優勝ペア・平野早矢香（ミキハウス）、石川組が順当に準々決勝に進出した。

　14日、全日本卓球選手権大会が開幕した。今大会は全５種目での日本一が決まるとともに、４月に東京で開催される世界選手権団体代表の最終選考会を兼ねる。既に代表入りを決めているのは、男子の松平健太（早稲田大）岸川聖也（ファースト）、女子の福原愛（ANA）、石川佳純（全農）、田代早紀（日本生命）の計５名だ。出場枠は男女各５名で、男子は残り３枠、女子は２枠を巡って争われる。今大会のシングルス優勝者が世界選手権代表に内定し、その他は強化本部の推薦によって決まる。

　石川県七尾市にある「松平スポーツ」に隣接する卓球場。ここが松平健太の原点である。「松平スポーツ」は両親が経営する卓球用品店。店の隣りの卓球場では、国体選手だった父親の指導の下、卓球教室が開かれていた。そこに健太は５歳から通い、既に卓球を始めていた２人の兄とともに、技術を磨いていった。松平兄弟にとっては、学校帰りに卓球場へ向かうコースが、遊び場のひとつだった。

「天才は卓球界にいっぱいいます。それに僕より努力している人もいっぱいいる。だから僕はどちらの面においても中途半端なんです」 　そう自分を分析するのは、卓球全日本代表の松平健太（早稲田大学）だ。今年５月、フランス・パリで行われた世界卓球選手権大会の男子シングルスで元世界ランク１位の２人を撃破し、ベスト８にまで上りつめた。準々決勝で当時の世界ランク１位に敗れ、日本勢34年ぶりのメダル獲得はならなかったが、「松平健太」の名を世界に轟かせた。大会前は58位だったITTF世界ランキングは現在、自己最高の15位にまで浮上している。

　2012年７月、車椅子卓球・中出将男は眠れない夜を過ごしていた。その日、海の向こうではロンドンパラリンピックの代表選手の選出が行なわれていたのだ。ロンドンへの切符は20枚。当時の中出の世界ランキングは20位だった。 「選考結果は国際卓球連盟パラリンピック卓球委員会のHPに掲載されることになっていました。僕はもういてもたってもいられなくて、夜中の０時からずっとHPをチェックしていました。でも、少し経って気付いたんです。まだ現地は日付が替わっていないんだって。我ながらアホやなぁと思いましたよ（笑）」 　いつの間にか眠ってしまった中出が選考結果を知ったのは、翌日の夕方だった。結果を目にした中出は泣かずにはいられなかった――。

　４年前、日本卓球（ニッタク）のラバー開発・提供が、ある男子選手の復活を後押しした。選手の名は張一博。中国・上海出身で、高校時代に来日し、2008年に日本国籍を取得している。日本代表として世界選手権にも出場するなど、日本男子卓球界を牽引する選手のひとりだ。張が08年に帰化したのは、日本代表になりたいという強い思いがあったからだ。だが、彼はその頃、ある課題にぶつかっていた。それがラバーだった。

　2012年ロンドン五輪、日本卓球界に新たな歴史が刻まれた。団体女子で日本チームが決勝進出を果たし、銀メダルに輝いたのだ。男女合わせて史上初のメダル獲得が決定した準決勝のシンガポール戦、最後のダブルスでのマッチポイントで相手サーブのリターンエースを決めたのは、チーム最年少の石川佳純だった。石川は個人シングルスでもベスト４に進出するという快挙を成し遂げた。今回はその石川をはじめ、国内のみならず世界の卓球界を陰で支えている企業のひとつ、日本卓球（ニッタク）の用具開発に迫る。