後期から選手兼任で監督代行を務めることになりました。岡本克道コーチの契約解除を受け、コーチ兼任の打診を受けたのは前期シーズンが終わってすぐ。実際には打診というよりも「やってほしい」という雰囲気でしたから、考える余裕はありませんでした。

　長崎にやってくるまでの３年間、僕はアマチュアで兼任コーチの役割をしていました。アイランドリーグの門を叩いたのもNPB復帰はもちろん、指導者として勉強をしたかったから。就任にためらいはありませんでした。

　監督代行として大変なのは、選手を見極めなくてはいけないこと。選手たちには「好き嫌いでは使わない。練習の中でいい人間から使う」と伝えてあります。しかもアイランドリーグではノッカーやバッティングピッチャーも監督、コーチの仕事です。さすがにバッティングピッチャーは自分自身も登板を控えているため、藤本博史兼任コーチや他の選手たちに任せていますが、ブルペンで投球練習を見たり、ノックを打っているとなかなか自分の練習ができません。

　ただ、就任から約半月、しんどいと思ったことは一度もありません。むしろ、自分が選手としても指導者としてもチームを引っ張っていけることは楽しいものです。ここまで５試合を終えたところですが、藤本コーチと協力して選手起用や作戦を考え、問題なく役目を果たせていると思います。

　選手としては中継ぎ、抑え役として、毎試合、登板するつもりで準備をしています。とはいえ、連戦が続くことを考えると１試合に２イニングが限界です。それだけに自分につなげるところまで責任を持って投げてほしい。若い投手陣にはそう言ってあります。幸い、藤本コーチがマスクをつけて、試合でボールを受けていますから継投のタイミングはスムーズです。自分の出番だと思えば、コーチとアイコンタクトで交代を決めています。

　これまでアメリカ、イタリア、中国など世界各地で野球をしてきました。それと比較すると、アイランドリーグは移動がハードです。長崎から四国にバスで長距離移動し、即試合というスタイルは、チームが近場に集まっているアメリカのマイナーリーグではそうありません。

　一方で選手に対する扱いは恵まれています。選手の入れ替えはあるものの、それはマイナーリーグの比ではありません。昨日、一緒に練習をしていた投手が翌日にはクビになっていた。海外ではそんな経験が何度もありました。

　アイランドリーグもマイナーの位置づけであると考えれば、個人的にはもっと選手の入れ替えを行ってもいいのではと感じています。厳しさがなければ、どうしても人間はラクなほうに流れるものです。残念ながら最初の目的を見失い、このリーグにいるだけで満足しているような選手も時々、見受けられます。

　それでも毎日、練習をしていれば上達はするでしょう。しかし、心を入れ替えてNPBやMLBへ行けるような選手にまで化けられるのか。その判断は難しいところです。「長い目で見れば」という考え方もあるでしょうが、いい選手は自分の力で上がってくるものです。ダメな選手は早めにダメだとはっきり告げることも時には必要かもしれません。

　前期の最下位という成績を振り返ると、当然のことながら無駄な四球やエラーが多すぎました。１球で野球は変わる。１つのミスが勝敗を分ける。この意識を選手たちに改めては徹底したいと考えています。最下位から優勝を目指すには、チームが劇的に変わらなくてはいけないでしょう。

　先週末の３連戦では優勝した香川相手に１勝２敗。試合内容をみても勝負はできるチームになってきました。当面は勝率５割を目標に、選手一丸となってレベルアップをはかります。

　残念ながら長崎でもチームの認知度は決して高くありません。地元のみなさんにアピールするためにも、自分自身の今後の野球人生のためにも、セインツを強いチームに変えたい。今はその思いを強くしています。ピンチはチャンスです。島田誠総監督、藤本コーチとともに下から這い上がっていきたいと思います。みなさん、応援よろしくお願いします。


＜前田勝宏（まえだ・かつひろ）プロフィール＞：　長崎セインツ監督代行
　1971年６月23日、兵庫県出身。神戸弘陵学園高、プリンスホテルを経て、92年のドラフト２位で西武に入団。150キロを超える速球をひっさげ、96年にはメジャーリーグ挑戦を目指して海を渡る。メジャー昇格こそならなかったが、通算５年間、マイナーリーグでプレー。01年には帰国して中日にテスト入団する。その後、台湾、イタリア、中国と世界各地で野球を続け、05年からはアスピア学園でコーチ兼任投手に。補強選手として都市対抗野球出場も果たした。06年には岩手赤べこ野球軍団に移籍。ここでも都市対抗に出場した（登板機会なし）。今シーズンより長崎セインツに入団。後期シーズンより選手兼任で監督代行に就任した。今季の成績は19試合、４勝１敗３Ｓ、防御率0.92（７月15日現在）。


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