第788回　日ハム新庄剛志、勝負のシーズン

　今季のファイターズは侮れない。３年目の新庄剛志監督は「これで勝てなかったら僕の責任。最低でもプレーオフ、クライマックス（に出場する）」と、球団が開催したスペシャルパーティーで大見得を切った。

＜この原稿は2024年４月15日号『週刊大衆』に掲載されたものです＞

　新庄が監督に就任した2022年は、優勝したオリックスから16.5ゲーム差の最下位。新球場エスコンフィールドが開業した23年は、これまた優勝したオリックスから27.5ゲーム差の最下位。ここ２シーズンは“パ・リーグのお荷物”と化していた。

　さすがに球団も本腰を入れざるを得なくなったのだろう。今季は育成契約を含む外国人８人体制で臨む。

　これには驚いた。外国人を８人も雇えばカネがかかる。いくら実力社会のプロ野球とはいえ、出場機会が減った選手は首脳陣に不満を持ちかねない。

　それを覚悟の上で、球団は外国人８人体制に踏み切った。オリックスからFAで昨季11勝の山﨑福也も獲った。新庄が口にしたように「最低でもプレーオフ、クライマックス」が現場のノルマとなる。

　６人の新外国人の中でも198センチの長身右腕ドリュー・バーヘイゲンは20年と21年にファイターズでプレーし、20年には８勝をあげた実績がある。パトリック・マーフィー、アニュラス・ザバラも160キロ前後のスピードボールを誇る。台湾の19歳右腕スン・イーレイとは育成契約した。

　打者ではメジャー通算108本塁打のフランスミル・レイエスに大砲の期待がかかる。もうひとりのアンドリュー・スティーブンソンは非力だが、「日本向きのアベレージヒッター」と言われている。

　しかし、＜出場選手登録（１軍登録）は４名以内に限られ、野手又は投手として同時に登録申請できるのは、それぞれ３名以内＞（プロ野球協約第82条の２）となれば、問われるのは指揮官の起用法、そして優勝を見据えた上でタスクマネジメントだ。勝負のシーズンがスタートした。