第89回　王国の呪縛、ついに解かれる（ネイマール）

　サッカー界の七不思議のひとつに「ブラジルはオリンピックでは優勝できない」というジンクスがあった。

　サッカーがオリンピックの正式競技に採用されたのは1900年のパリ大会からだが、最多優勝国はハンガリー（52、64、68）とイギリス（1900、2008、12）の３回。アルゼンチン（04、08）、ウルグアイ（24、28）が２回で続く。

　ブラジルは銀メダル３回（84、88、12）、銅メダルを２回（96、08）獲得しているが、リオデジャネイロ五輪を迎えるまで、オリンピックの頂点に立ったことは１度もなかった。ワールドカップでは５回もチャンピオンになっているにもかかわらず、である。

　オリンピックに力を入れていなかったわけではない。オーバーエイジ（ＯＡ）枠が導入された96年アトランタ大会では２年前のアメリカW杯でブラジル代表を24年ぶりの世界一に導いたFWベベット、DFアウダイール、そしてMFリバウドと３人の23歳以上をメンバーに揃えたが、３位に終わった。日本のU23代表がブラジルに勝利したのもこの大会である。

　今回の五輪は地元開催ということもあり、ブラジルにとっては負けられない大会だった。当然のごとくOA枠をフル活用した。その中心がFCバルセロナで活躍するFWネイマールである。

　ネイマールの実力については改めて説明の必要もあるまい。07年に17 歳でブラジルの名門・サントスＦＣとプロ契約。 12年には南米年間最優秀選手を受賞。 13年には欧州屈指の強豪バルセロナＦＣへ移籍。 14－15 シーズンにはクラブの３冠達成（リーグ戦、カップ戦、ＵＥＦＡチャンピオンズリーグ）に貢献した。リーガエスパニョーラに慣れた今季は24ゴールを記録した。

　ネイマールの活躍なくして、王国の悲願達成がないことは、ブラジル人でなくても分かっていた。そして王国は最高の結果を迎える――。

　決勝の相手はドイツ。２年前のブラジルＷ杯では準決勝で対戦し、１対７と惨敗した。これはスタジアムの通称から“ミネイロンの惨劇”と呼ばれる。王国の住人たちは深く傷付き、悲しんだ。一部の者は暴動に走った。このゲームにネイマールは出場していない。準々決勝のコロンビア戦で悪質なチャージを受け、病院送りにされた。診断の結果は腰椎骨折。この時点でネイマールのＷ杯は終わった。

　因縁の相手に対し、前半26分、ゴール左約28メートルの位置から右足で直接FKを決めた。６万3707人を収容したマラカナン競技場が沸騰した。

　その後、同点に追い付かれ、試合はPK戦へ。最後のキッカーとして登場したネイマールは、落ち着いてゴール右に決めた。天を仰ぎ、ひざまずく。仲間たちが駆け寄ってくる。その歓喜の中心に背番号10はいた。

　ブラジル人にとってサッカーは特別な競技である。国技で金メダルを逃していたら「リオ五輪は成功した」との評価を得たとしても、画竜点睛を欠くものになっていただろう。それを救ったのがネイマールだった。

＜この原稿は『サンデー毎日』2016年９月11日号に掲載されたものです＞