（写真：記者会見でポーズを決める井上＜左＞とドネア）

　３日、ボクシング・世界バンタム級３団体統一戦（７日・さいたまスーパーアリーナ）の記者会見が横浜市内で開かれ、WBAスーパー＆IBF王者の井上尚弥（大橋）とWBC王者のノニト・ドネア（フィリピン）が意気込みを語った。

 

　ついに４日後に迫った因縁のリマッチ。厳しい面差しで登壇した二人のチャンピオンは、ともに「４団体統一」を見据えた。机上に並んだ赤（IBF）、黒（WBA）、緑（WBC）の３本のベルトを前に、「よりモチベーションが高くなった」と井上。２年７カ月ぶりのドネア戦を、こう位置づけた。「バンタム級での４団体統一という目標に向けて、自分の中では通過点に過ぎない」。一方のドネアも「キャリア最大の一戦になると確信している。勝って、いまだ達成できていない４団体統一という目標に近づきたい」と軌を一にしている。

 

　2019年11月７日、階級最強を決めるWBSS（ワールド・ボクシング・スーパー・シリーズ）の決勝で両者は初めて拳を交えた。戦前、イギリスのブックメーカーが軒並み勝利オッズ１倍台をつけるなど、井上の圧倒的有利が予想された一戦は、フルラウンドまでもつれ込む死闘となった。２ラウンドで井上は右まぶたをカット。５階級制覇王者を相手に、序盤から“片目”だけでの戦いを強いられるも、最後は血染めの“モンスター”が判定で勝利を飾った。周囲はこの激闘を「ドラマ・イン・サイタマ」と呼んだ。

 

　続編の主役はどちらになるのか。井上は19年のドネア戦後、３度の防衛戦をすべてKOでクリア。ドネアも負けじと、ノルディーヌ・ウバーリ（フランス）、レイマート・ガバリョ（フィリピン）といった実力者をKOで連破した。井上は、第１戦からのドネアの変化について、「バンタム級の戦い方、体重にフィットしてきている」と冷静に分析する。

 

　男子では史上９人しかいない４団体統一王者へ——。井上の返り討ちか、ドネアのリベンジか。極上の“前哨戦”が、刻一刻と近づいている。

 

（文・写真／古澤航）