誰が名付けたかBaby Faced Assassin。“童顔の暗殺者”の異名をとるボクシングWBO世界バンタム級王者のポール・バトラー（英国）が“童顔”でいられるのも、今のうちかもしれない。
先頃、米スポーツ専門局「ESPN」電子版が12月13日、日本でバトラーとWBAスーパー＆WBC＆IBF世界バンタム級統一王者・井上尚弥が４団体王座統一をかけて日本で戦うことが決まったと報じた。
この報道により、一躍バトラーに注目が集まるようになった。というのもコアなボクシングファンを除き、日本でバトラーというボクサーについて詳しく知る者はいなかったからだ。街頭インタビューを試みたら「バトラー、WHO？」という反応がほとんどだろう。
バトラーはイングランド・チェスター出身の33歳。井上よりは４つ年長だ。
通算戦績は34勝（15ＫＯ）２敗。井上の23勝（20ＫＯ）無敗に比べれば見劣りするが、悪くはない。２敗のうちのひとつはＫＯ負けだ。
WBO王座を獲得したのは４月22日（現地時間）。イギリス・リバプールで行われたジョナス・スルタン（フィリピン）戦を動画で観た。フットワークは軽く、パンチもシャープだ。しかも、相手をよく見ている。終始、主導権を握り続け、大差の判定勝ちを収めた。
しかし、井上の敵ではない。５ラウンドも持てばいい方だろう。
この６月、５階級制覇のノニト・ドネア（フィリピン）を返り討ちにした井上は、米『ザ・リング』誌が決める「パウンド・フォー・パウンド」最強に選ばれた。
あらゆる階級を通じて、一番強いボクサーは誰か。これは同誌の初代編集長であるナット・フライシャーが1950年代初頭に創案した概念で、ウエルター級とミドル級でケタ外れの強さを誇ったシュガー・レイ・ロビンソン（米国）の功績を称えるためのものだったと言われている。
もちろん、この栄誉に浴したのは、日本人で初。29歳にして、既に井上はレジェンドなのだ。
速い、重い、鋭い。井上のブローには、ナイフの切れ味とナタの凄みが同居している。しかも種類が豊富で、それらを多彩な角度から放つことができる。追い詰める姿は、まさにモンスターだ。
試合開始早々、井上のジャブをくったボクサーの顔色が変わる瞬間を何度か見た。それは“未知との遭遇”ではなかったか。おそらくバトラーも、同じ表情を浮かべるだろう。そしてリングを逃げ回り始めるだろう。この予感は確信に近い。
バトラーが井上について語っている動画を見つけた。英ボクシング専門メディア『iFL TV』だ。
「イノウエは完璧なファイター。ここ２、30年で最高の選手のひとり」
こう持ち上げ、続ける。
「いずれ自分のキャリアを振り返るとき、２度の世界タイトル獲得とイノウエ戦を語るだろう。勝っても負けても、最大のチャレンジ。引退の覚悟はできている」
バトラーが勝てば大番狂わせだが、その可能性は極めて少ない。
＜この原稿は『サンデー毎日』2022年９月25日、10月２日合併号に掲載されたものです＞
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