ラグビーＷ杯フランス大会まで、３週間を切った。日本ラグビー協会は、大会の目標を「ベスト８以上」に置いている。
抽選の結果、日本が入ったのはＤ組。イングランド（世界ランキング６位＝８月2１日時点）、アルゼンチン（同７位）、サモア（同10位）、日本（同14位）、チリ（同22位）の５カ国・地域で構成される。決勝トーナメントに進出できるのは、このうち上位２チームだ。
さる７月22日、札幌で日本は同組のサモアとテストマッチを行った。前半30分、この日、ナンバーエイトで出場していたリーチマイケルが退場処分を受け、それ以降の50分を14人で戦う羽目に。それがネックとなって22対24で敗れたものの、日本にとってはいい経験になったのではないか。
リーチの退場は、タックルの際、肩が相手選手の側頭部付近に当たったことによるもの。自身初のレッドカードとあって、「ハーフタイムの間、頭は真っ白だった」と語っていた。
もちろん、故意によるものではない。審判団がTMO（ビデオ判定）でスロー映像を見直した末のペナルティだけに、リーチも、「そう（危険に）見えてしまう」と観念した様子だった。
先に「日本にとっていい経験になったのではないか」と述べたのは、本番でも、こうしたことが起こる可能性がゼロとは言えないからだ。
いい例えかどうかはともかく、これは本番前の“予防接種”だったと考えるべきだろう。むしろ今起きておいて、よかったのだ。
14人での戦いを余儀なくされながら、「あと一歩まで追い詰めたことはプラスに考えたい」とジェイミー・ジョセフHC。その通りだ。
プロップの稲垣啓太は、「ひとりひとりが10％ずつ仕事量を増やせば、（ひとり少なくても）カバーできると思った」と、敗戦を前向きにとらえていた。
サモアとの本番は９月29日（日本時間）、１次リーグ３戦目としてトゥールーズで行われる。札幌の借りを返したい。
＜この原稿は『週刊漫画ゴラク』2023年８月21-28日号に掲載された原稿です＞
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