（写真：復帰した姫野＜中央＞が好プレーを見せるなど明るい材料も ©JRFU）
現地時間17日、ラグビーＷ杯フランス大会のプールＤ・世界ランキング14位の日本代表（ジャパン）が同６位のイングランド代表に12－34で敗れた。後半15分まで競った展開だったが、イングランドに３トライを奪われ突き放された。イングランドはプール戦２連勝。４トライでボーナスポイントを獲得した。ジャパンの次戦は28日（日本時間29日）、世界ランキング11位のサモア代表と対戦する。
2015年イングランド大会の“ブライトンの奇跡”、19年日本大会の“静岡の衝撃”に続き、ニースでのアップセットを狙ったが、ラグビーの母国はそれを許してくれなかった。
ジャパンは前戦からスタメン４人を入れ替えた。HO堀江翔太、FLピーター・ラブスカフニ、No.8姫野和樹、CTB長田智希。姫野の復帰により、ジャック・コーネルセンはLOでの起用となった。対するイングランドはPR２枚を替え、前戦退場のFLトム・カリーに代わり、No.8ベン・アールがFLに移り、ルイス・ルドラムがNo.8を任された。
開始早々ジャパンにアクシデントが続く。１分、イングランドのキックを自陣インゴール内で処理したFBセミシ・マシレワがボールこぼし、ノックオン。いきなりピンチを迎える。相手ボールスクラムは耐えたものの、その後のプレーでペナルティーを犯し、SOジョージ・フォードにPGを決められた。３点を先制された数分後、マシレワが自陣でロングキックを蹴った際に右足を痛めた。代わりにレメキ ロマノ ラヴァがピッチに入った。
イングランドはスクラム、ラインアウトのセットプレーを得意とするが、ジャパンのFWパックは耐えた。スクラムはほぼ互角で前進をさせなかった。するとジャパンも15分、23分とSO松田力也がPGを確実に決めて６－３と逆転に成功した。初戦からプレースキックは抜群の安定感を見せる。
しかし25分、自陣でのラインアウトからボールを奪われ、ルドラムにインゴール左中間に飛び込まれた。フォードのコンバージョンキックを決められて６－10とひっくり返された。前半は松田とフォードがさらにPGを１本ずつ成功し、９－13で終えた。ハイパントで長身バックスリーを擁するイングランドはボールを保持した。それでもジャパンは相手の得意とするセットプレーでは互角以上の戦いを見せた。
後半に入っても、いいディフェンスからジャパンが勢いに乗る。開始早々にLOアマト・ファカタヴァがタックルでピンチを防ぐと、３分には姫野がジャッカルでボールを奪取した。11分、相手ボールのラインアウトをコーネルセンがプレッシャーをかけてボールを奪った。13分には、敵陣に侵入し、相手のノット・ロール・アウェイを誘った。松田がPGを決め、12－13と１点差に詰めた。
ところが不運な失点で流れはイングランドに。16分、フォードのパスをPRウィル・スチュアートが捕球できない。乱れたボールがPRジョー・マーラーの頭に当たり、前方にこぼれた。一瞬、止まってしまったジャパンの守備陣。ボールを拾ったFLコートニー・ローズがゴールポスト真下にボールを置いた。TMO（ビデオ判定）の結果、ノックオンはなくトライが認められた。フォードのコンバージョンキックも決まり、12－20と突き放された。
ジャパンは自陣でのWTB松島幸太朗のビッグゲインからチャンスをつくるが、19分にSH流大のパスをPRヴァルアサエリ愛がこぼしてしまい、痛恨のノックオン。すると26分、フォードの絶妙なキックパスがFBフレディー・スチュワードに渡り、インゴール左隅に叩き込まれた。利き足ではない左での正確なキックパスを通された。
フォードにコンバージョンキックを決められ、２トライ２ゴールでは追いつけない点差に。その後も自陣に押し込まれる苦しい展開となった。終了間際に１トライを加えられ、４トライ以上によるボーナスポイントを獲得された。競った展開から先に抜け出していれば、イングランドにプレッシャーをかけられていた。司令塔フォード、ハイボールキャッチのスペシャリストでもあるスチュワードというキーマンを封じきれなかった。掴めそうで掴めない背中だった。
（文／杉浦泰介）