第276回　ロッキーのモデル 大巨人とNY決戦

　6月26日は「世界格闘技の日」だった。今から48年前の1976年６月26日、「格闘技世界一決定戦」と銘打ち、東京・日本武道館でプロレスラーのアントニオ猪木とプロボクシングの現役世界統一ヘビー級王者モハメド・アリが戦い、15ラウンド判定により引き分けた。

　2016年に「日本記念日協会」が、この戦いの意義を認め「世界格闘技の日」に制定した。

　アリvs猪木戦の印象が強すぎるせいか、こちらは、あまり話題にならなかった。

　同日、ニューヨーク・メッツが本拠地とするシェイ・スタジアムで元ヘビー級ボクサーのチャック・ウェプナー対“大巨人”アンドレ・ザ・ジャイアント戦が行なわれた。

　ニューヨークのスラム街で育ち、悪行三昧の果てに少年院に送られ、長じて刑務所に服役したウェプナーは、そこでボクシングを覚える。

　歴史に名を残すようなボクサーではなかったが、ワンチャンスをものにしたことで人生が一変した。

　75年３月24日、アリに挑戦したウェプナーは、９回にダウンを奪ってみせたのだ。アリがバランスを崩したようにも見えたが、ダウンはダウンである。

　前年10月30日、アリはザイールの首都キンシャサで無敗のジョージ・フォアマンをKOし、ベトナム戦争への徴兵拒否で失った王座を、見事に奪還した。

　その最初の防衛戦の相手がウェプナー。15回TKOで敗れたものの、ザ・グレイテスト相手の大健闘は、グッドルーザーにふさわしく、世の多くのアンダードッグを勇気づけた。

　そのひとりが無名俳優に甘んじていたシルヴェスター・スタローン。ウェプナーのファイトに想を得たスタローンは映画「ロッキー」で主人公のロッキー・バルボアを演じ、アカデミー賞（作品賞・監督賞・編集賞）を受賞したのである。ロッキーのモデルとしてウェプナーも一躍、有名になった。だが大巨人を相手にしたウェプナーの戦いぶりはひどく凡庸なものだった。

　捕まえれば猪木、一発当たればアリ。東京での戦いが緊張感に満ちたものだったのに対し、こちらは試合の構成全体が雑で、最後はアンドレに抱え上げられ、場外に投げ捨てられてリングアウト負けを喫した。

　もっともボクシング界にアンドレほどの巨漢（223センチ、220キロ）はいない。69年８月にウェプナーがKO負けを喫したジョージ・フォアマンでも193センチ、100キロだ。やりにくかったのは間違いない。

＜この原稿は『週刊漫画ゴラク』2024年７月19日号に掲載された原稿です＞