「７回くらいから、その兆しはありましたよ。相手が打てそうな気がしませんでしたから。それにシーズンが始まったばかりの４月はピッチャーが有利。実は僕の３回目（のノーヒット・ノーラン）も４月なんです」。感慨深げにそう語ったのはカープの元エース外木場義郎だ。後輩のマエケンこと前田健太のノーヒット・ノーラン（６日の横浜DeNA戦）はテレビで観ていた。「彼は昨年の10月にも“あわや”という試合がありましたが、今回の方が安定感がありましたね」
　プロ野球界では、これまで延べ74人が完全試合を含むノーヒット・ノーランを達成しているが、３度もやってのけたのは「伝説の大投手」沢村栄治と外木場だけである。沢村が３度ともノーヒット・ノーランであるのに対し、外木場の記録には完全試合も含まれている。まさに「ザ・レジェンド」だ。

　振り返って、外木場は語る。「完全試合は市民球場での大洋戦。1968年９月14日のことです。（完全試合を）意識したのは７回くらいからかな。最初はベンチから“ナイスピッチング！”という声が出ていたのですが、７回くらいからベンチが水を打ったようにシーンと静まり返った。僕よりもまわりの方が緊張していた。９回の３人は狙って三振をとりました。緩い球を投げて打たれたら悔いが残るでしょう。それが嫌だったんです」。豪快なフォームから繰り出すホップするストレートと、落差が大きくブレーキの利いたカーブ。16奪三振はセ・リーグタイ記録というプレミアム付きだった。

　これだけの偉業を成し遂げていながら、外木場はまだ野球殿堂入りを果たしていない。今年はエキスパート部門で最多の28票を集めたものの、当選必要数にわずか１票足りなかった。

　メジャーリーグと比較してみよう。完全試合を含むノーヒット・ノーランを３回以上達成した者は５人いる。ノーラン・ライアンの７回を筆頭にサンディ・コーファックスの４回、サイ・ヤング、ボブ・フェラー、ラリー・コーコランの３回。この中で殿堂入りを果たしていないのはコーコランだけだ。

　外木場をコーコランにしてはいけない。75年の赤ヘル初Ｖも20勝をあげた彼の右腕なくしては実現しなかった。そうしたことまで含めて考えると、この大投手への評価が正当なものだとは思えない。

＜この原稿は12年４月11日付『スポーツニッポン』に掲載されています＞
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