第705回　引退後も楽しみ“オールド・ルーキー”楽天・斎藤隆

　2002年に米国で大ヒットした映画「オールド・ルーキー」の主人公ジム・モリスは実在の人物である。メジャーリーグのデビルレイズで99、00年と２年間、左のリリーフ投手としてプレー。計15イニング投げている。勝ち負けはない。
　83年、ブルワーズにドラフト１巡目で指名され、入団。身長190センチの大型左腕として将来を嘱望されていた。ところが肩を故障し、４年後に解雇。再起を誓ったホワイトソックスでも活躍の場はなかった。

　夢破れたモリスは高校教師に転じる。若き日、メジャーリーガーを目指した野球部監督の目に映る弱小チームの練習風景は、なんとも生ぬるいものだった。「夢を持て！」。生徒への叱咤は、ブーメランとなって我が身に突き刺さる。「先生こそ、夢を諦めるべきではない」。故障の癒えた肩から投じられるボールは、そこいらの高校生の手に負えるものではなかった。「よし、キミたちが地区優勝したら、オレも入団テストを受けよう」。一度は断念したメジャーリーガーへの再挑戦。モリスの言葉が胸を打つ。「遅すぎる夢はない」――。

　このモリスよりも、ひとつ上の36歳でメジャーリーグデビューを果たした日本人がいる。先日、現役引退を発表した東北楽天の斎藤隆だ。

「あと、３年早ければ……」。海を渡ると聞いた時、正直、そう思った。横浜時代の02年オフに斎藤はFA権を取得した。年齢的に考えれば、ラストチャンスである。だが斎藤はメジャーリーグとの交渉が不調に終わったことを受け、横浜と新たに３年契約を結ぶ。これは横浜に骨を埋めるつもりだな、と解釈した。

　ところが、３年後、斎藤は「自分の野球人生を成就させたい」と言って、ドジャースとマイナー契約を結ぶ。私には「成就」という言葉が「成仏」に聞こえた。今度は逆の感想を抱いた。「そこまでして行くことはないのではないか…」

　メジャーリーグでの斎藤の活躍は、改めて記すまでもない。７シーズンで計84セーブ。07年には37歳で日本人メジャーリーガー最速タイとなる99マイル（約159キロ）をマークしてみせた。

　日米を知り、先発も抑えも経験し、加齢とも戦ったオールド・ルーキーの引き出しには無数のソリューションが詰まっているに違いない。きっと、将来はいい指導者になるだろう。

＜この原稿は15年８月19日付『スポーツニッポン』に掲載されています＞