ポスティングシステム（入札制度）を使ってメジャーリーグ行きを模索していたイチローの受け入れ先は予想通りシアトル・マリナーズだった。
＜この原稿は2001年１月の『月刊現代』に掲載されたものを一部再構成したものです＞
移籍金にあたる入札額は1312万5000ドル（約14億円）。これはすべてオリックス球団が手にすることになる。14億円といえば、イチローの年俸を除いたオリックス全選手の今季の年俸総額に相当する。年俸は４年契約450万ドル（１年で約４億8000万円）、出来高を入れると総額2600万ドル（約28億円・推定）。
「どんな選手を獲得するときにもリスクがあるもの。でも、我々はそれを背負ってでも獲得にするに値すると判断した」
とはマリナーズのパット・ギリックＧＭ。
「イチローはパワー以外のすべてを兼ね備えている。ミートがうまく、守備もメジャーでは平均以上。１番か２番でライトを予定している」とレギュラーのお墨付きまで与えた。
マリナーズは今年、91勝71敗の好成績でワイルドカードを得てポストシーズンゲームに進出した。リーグチャンピオンシップでニューヨーク・ヤンキースに敗れたものの健闘の光ったシーズンだった。もちろん２勝５敗７セーブの成績で新人王に輝いた日本人クローザー・佐々木主浩の奮闘を忘れるわけにはいかない。
さて本題だが、果たしてイチローはメジャーで活躍できるのか。
答えは「YES」である。
まずはアウトフィールダー（外野手）としての能力を見た場合、肩、足、守備のセンス、どれをとってもメジャーの一流どころに比べて引けをとるものではない。広いスタジアムを舞台とすることで、さらに潜在能力が花開く可能性すらある。
続いてバッターとしての才能だが、これは守備よりもさらに非凡だ。バットコントロールの巧さはメジャーリーグでもトップクラス。マリナーズには93年、打率３割６分３厘で首位打者に輝いたジョン・オルルッドという好打者がいるが、長打力はともかく、野手の間を抜いたり、塁間に速い打球を走らせる技術に関しては甲乙付け難い。
かつて野茂英雄に「イチローをメジャーリーガーにたとえたら、誰でしょう？」と聞くと「強いて言えばケニー・ロフトンですかね」という答えが返ってきた。
ロフトン（インディアンズ）といえば俊足、強肩、好打の90年代のメジャーリーグを代表するリードオフマン。ロフトンは94年の３割４分９厘を最高に過去６度、３割台をマークしているが、私が考える彼のキャリアハイは96年シーズン。154試合に出場し、打率３割１分７厘、14本塁打、67打点、75盗塁。安打数はイチローが94年にマークしたのと同数の210安打だ。
メジャーリーグでは日本のように、トップバッターからちょっとパワーが増したからといって３番を打たせたり、４番に転向させたりすることはない。メジャーでの実動９年間で通算1507安打をマークしているロフトンにしても、クリーンアップヒッターの任務を負わされたことはないのではないか。
その点、日本のバッターは気の毒である。俊足、好打の典型的なリードオフマンが、ちょっと腕が太くなったという理由だけで、無理やり３番に“昇格”させられる。たとえばライオンズのスイッチヒッター松井稼頭央は俊足でパンチのある、ワールドクラスの素質を秘めたリードオフマンだが、パワーヒッターがいないというチーム事情の“犠牲者”として、昨シーズンは４番に座らされることがままあった。
４番に座らされれば、当然、打法の改善を余儀なくされる。長打を求められるため自ずとスイングが大きくなり、それが原因で自らの持ち味を殺してしまった選手を、私は何人も知っている。小は大を兼ねないのである。
翻ってメジャーリーグにおいては、その選手の適正に合わせた打順が用意される。言うまでもなくイチローは１、２番タイプだ。ワールドシリーズ出場を狙うチームにあっては、打率３割、50盗塁がノルマとなるだろう。また、その数字を実現可能なものと判断したからこそマリナーズは14億円という巨額の移籍金を支払ったのだろう。
マリナーズにはマイク・キャメロンという俊足、好打のアウトフィルダー（センター）がいるが、そのキャメロンにしても昨シーズンの成績は２割６分７厘、19本塁打、78打点とチャンスメーカーとしては確実性が足りない。イチローがトップを打つのは、ほぼ確定的と見ていいだろう。
イチローのこれまでの成績を見ていて、ひとつ気になるのは、彼の走力を考えれば盗塁数が少ないのではないか、ということである。これまでの最高は盗塁王に輝いた95年の49。98年は11、99年は12にまで落ち込んだ。
もっとも、これには理由がある。先述したように本来のトップではなく３番を任せられることが多くなり、今年は４番に定着した。チーム事情によるものだが、チャンスメーカーからポイントゲッターへの転向は、才能に恵まれたイチローだからこなせることであり、決して本意ではなかったはずだ。
アメリカのピッチャーは日本のピッチャーに比べてクイックは雑である。牽制も日本ほどしつこくない。ただし、キャッチャーの肩の強さ、スナップスローの正確さは日本人キャッチャーの比ではない。つまり、走る上ではプラス材料もあれば、マイナス材料もある。
それでも盗塁数は増えると私は見る。イチローのモチベーションがそうさせると思うのだ。
巨人の工藤公康がこんなエピソードを披露した。
「アイツの塁に出よう、ヒットにしようという執念はすごいですよ。ファーストベースに飛び込むとき、“セーフ”と大声を発するんですから。その声に驚いて、審判が両手を左右に開くことがよくありましたよ」
イチローが実質的なプロデビューを果たしたのは94年だが、この年、イチローは日本記録の210安打をマークしているのだ。
「センター前ヒットなら、いつでも打つことができる」
そう彼は語っていた。
レギュラーの座を不動のものとするため、この頃のイチローはセンター返しを自らのバッティングの基本に定めていた。内野安打も多く、ボテボテのゴロはほとんどヒットになっていた。この年、イチローは３割８分５厘をマークした。
実はイチローには94年とほぼ同じ成績を残したシーズンが過去に一度だけ存在する。2000年シーズン、すなわち日本での最後のシーズンだ。両シーズンの成績を見比べてみよう。
94年 打率３割８分５厘 13本塁打 54打点 29盗塁
00年 打率３割８分７厘 12本塁打 78打点 21盗塁
94年が130試合だったのに対し、00年は105試合。94年が１番で00年が４番。大きな差は打点だけだが、それは打順に起因すると考えていい。
注目してほしいのは打率と盗塁数だ。４番に座りながら、これだけのハイアベレージを維持し、盗塁も３年ぶりに20を超えた。
実質的なデビューのシーズンと最後のシーズンの成績が似かよっているのは、単なる偶然だろうか。私にはこの２つのシーズンこそがイチローの野球の原点のような気がしてならないのだ。すなわち生粋のリードオフマンがイチローの実像だということである。
メジャーでのデビュー戦、ピッチャーがストライクさえ投げれば、イチローはセンター前の芝に球足の速いゴロを躍らせてみせるだろう。これは私の確信に近い予言である。
（おわり）
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