2019年ラグビーＷ杯日本大会開幕まで、残り２年ちょっと。組み合わせも決まり、日本代表は強化に余念がない。
６月、日本代表（世界ランキング11位）は１次リーグで同じＡ組に入ったアイルランド代表（同３位）を招き、テストマッチを行った。
17日の初戦は22対50。24日の２戦目は13対35。ともに完敗だった。
しかも来日したアイルランドは主力を欠く、いわば「１・５軍」。ヘッドコーチのジェイミー・ジョセフは「ティア１（トップレベルの強豪国）との差は明確」と課題を口にした。
そんな中、存在感を存分にアピールしたのが身長196センチのロック、トンプソン・ルークだ。
「（第１戦は）死に物狂いで勝ちにいく気持ちがなかった」とジョセフ。打開策として第１戦終了後にトンプソンを招集した。
目を引いたのは３分のプレー。敵陣で強烈なタックルを相手に見舞って、ボールを奪取した。その後、味方がパスをインターセプトされたため、得点には結び付かなかったが、身体を張ったプレーでチームを奮い立たせた。
スポーツ専門局のESPNによれば、トンプソンのタックル成功数は26回。これは両チームトップの数字だった。
これにはアイルランド代表ヘッドコーチのジョー・シュミットも「タックルの精度が素晴らしい。やはり大きな存在だと思った」と最大級の賛辞を送っていた。
36歳のベテランにとって、今回は15年10月以来の代表復帰だ。大野均、真壁伸弥らロック陣の負傷離脱により、おハチが回ってきた。
ジョセフは「彼の経験や能力を考えると他に選択肢はなかった」と招集理由を説明した。指揮官の判断が間違っていなかったことは試合後に証明された。
ジョセフのコメント。
「今回、トンプソンを招集した時には前向きでない反応があった。たとえば“彼は年寄り過ぎていてプレーできない”という声も。しかし、今回のパフォーマンスで世界レベルのロックだということを、しっかり確認することができた」
南アフリカを破るなど３勝をあげた2015年Ｗ杯イングランド大会。「日本ラグビーの歴史を変えた」と言われる大会において、トンプソンのパフォーマンスは圧巻だった。
専門誌の『ラグビーマガジン』の読者投票ではキャプテンでフランカーのリーチ・マイケル、フルバックで大会ベストフィフティーンの五郎丸歩を抑えて、堂々のＭＶＰに選ばれた。彼のチームへの献身ぶりは際立っていた。
１年８カ月ぶりにジャパンのユニホームに袖を通したトンプソンだが、依然として彼に対するチームメイトの信頼は厚い。
アイルランド戦でゲームキャプテンを務めたリーチは「すべてを出し切ってプレーしてくれる選手」と全幅の信頼を寄せている。
もっとも、本人の頭の中には2019年のことはないようで、「（代表入りは）今回だけ」と答えるにとどまった。同じニュージーランド人の指揮官が放っておくとは思えない。
＜この原稿は『サンデー毎日』2017年７月16日号に掲載されたものです＞
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