（写真：試合中はメモを取りながら選手にアドバイスを送る日下部新監督）
第32回日本リーグが開幕した。12月７日から４日間、ファーストステージが神奈川・横浜国際プール、兵庫・ブルボンビーンズドームで行われた。レッドブロックの伊予銀行テニス部はファーストステージを横浜国際プールで戦い、４連勝。来年１月のセカンドステージ（ブルボンビーンズドーム）へ好スタートを切った。
コーチから昇格した日下部聡監督にとっては初陣となる公式戦、日本リーグが幕を開けた。
初戦はプロ２選手を擁する山喜。日下部監督も「ファーストステージで一番強い相手」と警戒していたチームだ。シングルスNo.1片山翔、シングルスNo.2佐野紘一、ダブルスは飯野翔太＆中島啓組。昨シーズンの軸となったオーダーで開幕戦に臨んだ。
シングルスは隣同士のコートで同時開始。エース片山のベンチにはキャプテンの廣瀬一義が入り、佐野側には日下部監督が付いた。チームにとっては今シーズン開幕戦。日下部監督にとっても指揮を執ってから初の大会だ。
「私自身はとても緊張しましたが、それを表に出さないように気を付けた。選手たちには『いつも通りでいこう』と声を掛けました」
（写真：今シーズンも安定感抜群の片山。危なげなく白星を重ねる）
片山は相手の棄権により、早々に勝利。伊予銀行はあと１勝で今シーズンの初白星が転がり込む。しかし、佐野の相手である笹井正樹とは決して相性が良くなかった。
第１セットは６－４で先取したものの、第２セットは５－７で奪われた。いずれのセットもどちらが取ってもおかしくはない内容だった。一進一退の攻防はファイナルセットも続いた。
一方がブレークすれば、取り返す。ファイナルセットは文字通り死闘となった。３セット合計で３時間半を超える熱戦はタイブレークまでもつれた末、粘り強さが身上の佐野が振り切った。ファイナルセットの途中、笹井が足をひきずるような素振りを見せるほど、タフなゲームだった。
（写真：国体優勝を経験し、更にパワーアップした感のある佐野）
「あそこで勢いがついた。ダブルスものびのびとやることができました」と日下部監督。昨シーズン無敗の飯野＆中島組は６－２、６－３でストレート勝ちを収めた。
「選手ともミーティングで『ポイントとなる』と話していた。どうやって勝つかをチームで考えていたので、３対０で勝てたのはすごく大きかったです」
続くJR北海道戦にはシングルスNo.2に弓立祐生を起用した。入社２年目の弓立は日下部監督が「今年１年非常に頑張っていた。ランキングは高くはないですが、練習で片山に勝つこともあるなどポテンシャルを持っています」と期待する若手だ。チーム最長身の181cmから繰り出すパワーショットが持ち味。「プロにも通用する力がある」と指揮官が高く評価する弓立は、６－３、６－１のストレート勝ちで期待に応えてみせた。
「我慢して自分のテニスを貫いて結果を残してくれた。実力のある選手相手にストレートで勝てたことに成長を感じました。リーグ戦の収穫のひとつです」
日下部監督は弓立の進化を喜んだ。「緊張する試合を多くこなして成長に繋げていってもらえたらと思っています」との言葉通り、10日の九州電力戦でもシングルスNo.2に起用した。
（写真：サウスポーの中島＜左＞と右利きの飯野は相性の良いダブルスだ）
９日のMS&AD三井住友海上戦は片山、佐野、飯野＆中島組で３対０、10日の九州電力戦は片山、弓立、飯野＆中島組で２対１。ファーストステージは４連勝だ。レッドブロックでは２連覇中のエキスパートシズオカ、昨シーズン２位のイカイが４勝０敗で並ぶ。日下部監督が「ほぼ100点に近い」という出来のファーストステージ４戦の内訳は11勝１敗である。片山、飯野＆中島組は４戦全勝と抜群の安定感を見せた。佐野が２勝、弓立が１勝１敗。佐野に対しては「100点をあげたいぐらいの内容だった」と振り返る。
「片山の力の大きさを再認識しました。他のチームのNo.1相手に１つのセットも落とさず全勝。ダブルスは１＋１が２にも３にもなっているんじゃないかなと感じますね」と日下部監督が絶大な信頼を置くシングルスNo.1とダブルスの２本柱。佐野、弓立が力を付けたことにより、「３本全部で勝負できるチームになった」と指揮官は胸を張る。１月のセカンドステージ、その先の決勝トーナメントに向けて大きな弾みがついたファーストステージだった。
（写真：スタンドで応援するチームメイト。女子部員も応援に駆け付けた）
年が明けて１月19日からの３日間、セカンドステージは場所を兵庫に移して行われる。初戦はイカイで、エキスパートシズオカ、リコーと続く。強豪との対戦が控えるが「挑戦者として食らいついていきたい」と意気込む。各ブロック上位４チームが進める決勝トーナメントの組み合わせはブロックの順位によって振り分けられる。ここ２年は準々決勝で敗れ、いずれも５位。セカンドステージ３戦がひとつのヤマ場だろう。
「まずは昨シーズンの成績を超えたい」と日下部監督。２月９日からスタートする決勝トーナメントの初戦に勝てばノルマは達成できる。準決勝からは過去最高成績の３位以上に挑む戦いだ。地元開催の「愛顔（えがお）つなぐえひめ国体」を男女アベック優勝で終えた2017年。2018年のスタートは日本リーグの好成績でスタートしたい。
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