８日、第96回全国高校サッカー選手権大会決勝が埼玉スタジアムで行われ、前橋育英（群馬県）が流通経済大学付属柏（千葉県）を１対０で破り、初優勝を果たした。後半アディショナルタイムにFW榎本樹がこぼれ球を右足で蹴り込み試合を制した。前橋育英は選手権21回目の出場で初めて優勝旗を手にした。
前橋育英・飯島、大会７ゴールで得点王（埼玉スタジアム）
前橋育英 １－０ 流通経済大学付属柏
【得点】
［前］ 榎本 樹（90分＋２分）
前橋育英は今大会１失点、流経大柏は無失点で決勝まで勝ち上がってきた。両チームとも簡単にゴールを割らせない締まったゲーム展開となった。
前半５分、前橋育英に最初のチャンスが訪れる。ペナルティーエリア右に流れパスを受けたFW飯島陸が右足を振り抜くが、流経大柏DF瀬戸山俊にスライディングブロックされた。防がれたもののエースがこのワンプレーで流れに乗った。
飯島は立て続けにチャンスに顔を出す。26分にはゴール前のこぼれ球に滑り込みながら左足でシュートを放つがDFにクリアーされた。27分には左足のミドルを放つがボールはわずかにバーの上を通過。前半アディショナルタイムにはペナルティーエリア右サイドに抜け出ると右足でシュート。惜しくも左ポストに嫌われた。身長166センチと小柄なナンバー10が相手ゴールを脅かす。
流経大柏・本田裕一郎監督は「守備的に行かざるを得なかった」と語ったように５試合16得点の前橋育英の攻撃陣は脅威だったが、今大会無失点の底力を見せつけスコアレスで試合を折り返した。
10代の若者たちの熱き戦いは後半に入っても観る者を惹きつけた。
15分に前橋育英はピンチを迎えた。右サイドからクロスを入れられると中で待ち構えるMF宮本優太にヘッドで合わせられる。山なりに枠を捉えたボールはGK湯沢拓也の頭を越えるかと思われたが、右手で何とか掻き出した。難を逃れると反撃に転じた。19分、左サイドでボールを受けたMF五十嵐理人がMF田部井涼とのワンツーでペナルティーエリアに侵入。左足でシュートを放ったがクロスバーを叩いた。
スコアレスで迎えたアディショナルタイム。会場の誰もが延長戦を予想した。しかし、攻め続けた前橋育英がついにゴールネットを揺らす。田部井涼がゴール前に浮き球を供給すると、榎本は186センチの長身をいかしたバックヘッドで飯島につなぐ。ボールを受けた飯島はトラップでGKを外して左足でシュートを放ったが、流経大柏DF三本木達哉に体で阻止された。飯島は「やってしまった」と焦ったが、「目の前に転がってきた」と相棒の榎本がルーズボールに反応。力強く右足で蹴り込んで試合を制した。
決勝ゴールを決めた２年生の榎本はこう振り返った。
「実感はないですが嬉しいです。（シュートが相手DFの）股を抜けてラッキーゴールだったと思います。３年生に迷惑をかけてきたのでゴールで恩返しができました」
昨年、前橋育英は決勝の舞台で青森山田に０対５の大敗を喫した。大会得点王に輝いた飯島は「去年の悔しさを思い出しながらやってきた」と語り、こう続けた。
「メンバーに入れなかった選手も応援してくれた。その人たちのためにも結果を残せてよかったです。（１点を奪っても）流経大柏は反撃してくると思った。（先制点は）嬉しかったが、DF陣の声をかけられ気持ちを引き締められました」
敗軍の将となった本田監督は「よくここまで（決勝まで）来られた」と選手を労いつつ、「高体連（全国高等学校体育連盟）はプレーヤーズファーストを掲げているのだから、運営優先ではなく選手最優先で考えてほしい。人間の体は24時間休めないと回復しない」と10日間で行われた今大会の過密日程に言及した。
今年も美しくも激しい真剣勝負に大会は盛り上がった。しかし、現レギュレーション上、ノーシードで決勝に勝ち上がった場合、短期間で６試合をこなさなければならない。未来の宝となりうる選手の疲労度も考慮されるべきだろう。
（文／大木雄貴）