15日、東京で開催されるJA全農世界卓球団体選手権（４月28日開幕）の１次リーグの組み分けを決めるオフィシャルドローがテレビ東京のスタジオで行われた。女子のチャンピオンシップ・ディビジョンは、2012年ロンドン五輪団体銀メダルの日本（世界ランキング２位）のＢ組には台湾（同７位）、ハンガリー（同10位）、ベラルーシ（同17位）、オーストラリア（同54位）が入った。一方の男子は、世界卓球３大会連続銅メダルの日本（世界ランキング３位）がＣ組でポルトガル（同６位）、フランス（同11位）、ギリシャ（同14位）、ルーマニア（同22位）、ハンガリー（同25位）と対戦することとなった。大会は史上最多の125カ国・地域が４つのディビジョンに分かれる。日本の属するトップディビジョンは24カ国・地域が４組に分かれ、各組上位３チームが決勝トーナメントに進出する。
「過去に勝った国がほとんど。恵まれた」。全日本女子の村上恭和監督は、日本の組み分けに安堵した。
日本は世界ランキング２位のため、第２シードでグループＢ。この日行われた抽選会では、その対戦相手が決まった。最も注目されたのが、北朝鮮か台湾に絞られていた２カ国が中国のいるグループＡと日本のグループＢのどちらに入るかだ。
台湾とは４年前の世界卓球モスクワ大会でもグループリーグで対戦しており、勝利を収めている。ランキング的には台湾（７位）よりも下位の北朝鮮（８位）だが、国際大会への出場も少ないため、ランキングだけでは実力は測れない。村上監督が「比較的やりやすい」と語るなど、どちらかといえば台湾を希望する声が多かった。
そしてドロワー役を務めたサッカー元日本代表の宮本恒靖氏が引き当てたのは台湾。その瞬間、味の素ナショナルトレーニングセンターで中継を見ていた石川佳純（全農）はホッとしたような表情で笑顔を見せた。
１次リーグは上位３チームまで決勝トーナメント進出できる。日本はグループＡ１位が濃厚である中国とは、１位通過であれば決勝まで対戦を避けられる。
ただ、日本はエース格の福原愛（ANA）をケガで欠くことが決定している。村上監督の見立てでは「日本はランキング２位だが実質６、７位」という。
その福原の代替選手は来週中にも決定する見通しだ。村上監督は17歳の森さくら（昇陽高）を入れていることもあり、「新人とはならないと思う」と、サプライズ選出はなく実績のある選手が選考される可能性が高い。
グループリーグ初戦の相手はベラルーシ。主力には日本が苦手とするカットマンが２人いるだけに、第４戦の台湾に並ぶポイントとなりそうだ。
男子はポルトガル、フランス、ギリシャ、ルーマニア、ハンガリーとヨーロッパ勢との戦う。全日本男子の倉嶋洋介監督は「戦術は立てやすい」と、ほぼ思惑通りの抽選結果と言っていいだろう。
日本はヨーロッパでのプレー経験がある選手が多い。スタッフと情報を共有して万全の対策を立てたい。倉嶋監督も「選手とのズレもあると思う。４月の合宿ですり合わせしていきたい」と語った。
男子も目指すは当然１位突破だ。そうなったとしても第３シードのため、グループＡの中国とは同じ山になる可能性は50％だが２、３位では可能性はさらに高くなる。女子同様に初戦と第４戦がカギを握る。初戦のカットマンがいるギリシャと第４戦のポルトガルは３選手揃っている実力国。「理想は中国と決勝」と倉嶋監督。37年ぶりの決勝へと、残り１カ月半で臨戦態勢を整えたい。
◇JA全農世界卓球 チャンピオンシップ・ディビジョン◇
【女子】
Ａ組
中国、北朝鮮、ルーマニア、ポーランド、スロバキア、オーストリア
Ｂ組
日本、台湾、ハンガリー、ベラルーシ、アメリカ、オーストラリア
Ｃ組
韓国、シンガポール、ロシア、オランダ、フランス、ルクセンブルク
Ｄ組
香港、ドイツ、ウクライナ、チェコ、セルビア、クロアチア
【男子】
Ａ組
中国、オーストリア、ロシア、ブラジル、ポーランド、セルビア
Ｂ組
ドイツ、香港、クロアチア、シンガポール、デンマーク、ウクライナ
Ｃ組
日本、ポルトガル、フランス、ギリシャ、ルーマニア、ハンガリー
Ｄ組
韓国、台湾、スウェーデン、ベラルーシ、スペイン、北朝鮮
（文／杉浦泰介）