第902回　頼れる“196センチ” トンプソンが戻ってきた

　かつて「アジアの大砲」と呼ばれたサッカー元日本代表FW高木琢也（現・大宮監督）の身長は184センチである。しかし、現役時代は「188センチ」で通していた。

　こうした数値の“ごまかし”を、この国では「サバを読む」という。なぜ「マグロ」でもなければ「サンマ」でもないのか。

　語源はこうだ。＜魚のサバは傷みやすく数も多かったため早口で数えられ、実際の数と合わないこと＞（語源由来辞典）に由来する。

　いい加減といえばいい加減だが、こうした“ごまかし”は、スポーツの世界においては目くじらを立てることではない。当時の日本代表監督ハンス・オフトはポストプレーのできる長身の「ターゲットマン」を探していた。184センチの選手と188センチのどちらかを選べとなったら、誰だって後者を選ぶだろう。

　加えていえば、188センチの長身FWがいると聞いただけで相手は脅威を覚える。マークがきつくなる分、仲間への警戒が緩む。すなわち「サバ読み」は戦術のひとつでもあるのだ。

　今年はラグビーイヤーである。Ｗ杯日本大会の前哨戦となるパシフィックネーションズ杯が７月27日に開幕する。日本、カナダ、サモア、フィジー、アメリカ、トンガの６カ国でティア２の「環太平洋王者」を決める。

　３日、ラグビー協会が発表した代表メンバーの中に38歳のトンプソン・ルークの名前があった。2007年、11年、15年と３大会連続でＷ杯に出場しているベテランのロックである。

　トンプソンといえば15年大会の南アフリカ戦の名シーンが思い浮かぶ。試合終了間際、ジャパンはPGではなくスクラムを選択した。その際に彼は叫んだ。「歴史を変えるのダレ？」。「それにタイトファイブ全員が共鳴して“オレらだ！”と答えた。彼の言葉はすごく胸に響きました」。そんな話を披露してくれたのはロックの真壁伸弥である。

　トンプソンは17年６月のアイルランド戦で、故障者の穴を埋めるため、１年８カ月ぶりに代表復帰した。ESPNによれば彼のタックル成功数は26回。両チームトップの数字だった。

　196センチの長身ロック。麻雀なら、それだけでイーハンついたようなものだが、元日本代表ロックの大野均によれば「192センチの僕と並んでも、そんなに変わらない（笑）」。いや、大野の身長が４センチ伸びたのだと私は解釈している。頼れる男が戻ってきた。

＜この原稿は19年６月５日付『スポーツニッポン』に掲載されたものを一部再構成しています＞