10度目の有明決戦、節目の王座は誰の手に　〜bjリーグファイナルズ〜

　節目の10シーズン目を迎えたbjリーグ。23、24日に行われる「ターキッシュ エアラインズ bjリーグ ファイナルズ2015」で、14-15シーズンのチャンピオンが決まる。イースタン・カンファレンスは秋田ノーザンハピネッツ（レギュラーシーズン１位）と岩手ビッグブルズ（同２位）が対戦。ウエスタン・カンファレンスは浜松・東三河フェニックス（レギュラーシーズン３位）と滋賀レイクスターズ（同４位）がぶつかる。bjリーグは22日、東京・有明コロシアムで前日記者会見を開き、４チームのヘッドコーチ（HC）が意気込みを語り、静かに火花を散らした。
（写真：「どのチームが優勝するか予想できない」と語る河内コミッショナー）
　劇的なブザービーターあり、レギュラーシーズン下位チームの“下剋上”ありと、熱戦を繰り広げてきた今シーズンのプレイオフ。bjリーグの河内敏光コミッショナーが「10年目の最終決戦にふさわしい４チーム」と胸を張る東西の雄が揃った。

　イースタン・カンファレンスは、レギュラーシーズン１位と２位による頂上決戦。リーグ最多の１試合平均得点89.3点を誇る攻めの秋田と、リーグ最少の１試合平均失点70.2点と守りの岩手が対戦する。
（写真：就任１年目の長谷川HC＜左＞と２度の優勝経験を持つ桶谷HC）

　秋田は昨シーズンのリベンジに燃える。中村和雄HCの下、司令塔・富樫勇樹を擁し、リーグ参入４年目で初のファイナルズ進出を果たした。カンファレンスファイナルはレギュラーシーズン１位の富山グラウジーズを破ったが、ファイナルでは琉球ゴールデンキングスの前に屈した。

　今シーズン、中村HCと富樫という屋台骨がチームを去ったが、持ち味の攻撃力は錆びつくことはなかった。新HCにはチームをよく知り、日本人初のプロバスケットボールプレーヤーの長谷川誠が就いた。Ｆリチャード・ロビーなど、主力メンバーの多くが残り、SG田口成浩が大きく飛躍を遂げた。

　田口は元々、シューターとしての評価は高かったが、今シーズンはインサイドでも力を発揮するなど、総合力がアップした。１試合平均16.3点をマークし、シーズンのベスト５にも日本人で唯一選出された。対戦相手の岩手・桶谷大HCをして「自分でクリエイティブできるし、体を張ってディフェンスもする。リバウンドも勝負どころでとっている」と高く評価。「日本人だと思って戦わない」と要警戒の存在となった。

　秋田の長谷川HCは「自分たちのバスケをできるか」をキーポイントに挙げ、選手には「楽しむこと」を期待した。“普段着”のバスケ。つまりは攻撃的なバスケで、有明でも勝負する。

　対する岩手は、２度のチャンピオン経験のある名将・桶谷HCがどう辣腕をふるうか。リーグ参入４年目で、プレイオフには２度出場したが、有明には辿り着けていなかった。その過去２年、プレイオフで岩手の前に立ち塞がっていたのが、秋田である。秋田が昨シーズンのリベンジに燃えるならば、岩手は宿敵・秋田を破って、ファイナル進出を目指す。

　ウエスタン・カンファレンスも対照的なチームがぶつかり合う。ファイナルズ５度目の出場となる浜松と、初出場の滋賀。イースタンが“矛”と“盾”との争いならば、こちらは“経験”と“勢い”の戦いだ。
（写真：滋賀・遠山HC＜左＞は５年前、浜松のアシスタントコーチとして優勝を経験）

　浜松は３年ぶりのファイナルズ進出。４季ぶり３度目の王座を狙う。就任３年目の東野智弥HCは「有明に戻ってこれた。扉は重く、苦しかった」と感慨深げにファイナルズを迎える。

　ここ２年は28勝24敗、27勝25敗の成績でレギュラーシーズンはウエスタン６位、４位と低迷していた。今シーズンは新外国人４人を含む新戦力７人とチームは生まれ変わり、41勝11敗で３位に浮上。プレイオフでも昨シーズンの王者・琉球を撃破した。不死鳥は慣れ親しんだ有明に還ってきた。

　Ｃ太田敦也、Ｇ大口真洋、SG岡田慎吾と優勝経験のある日本人を揃え、Ｇナイル・モーロ、Ｆモー・チャーロら外国人は総合力が高い。レギュラーシーズンは全選手が40試合以上に出場するなどチームバランスはピカイチ。攻守にバランスの良いチームに死角は見られない。

　しかし、対戦相手の滋賀はプレイオフでリーグ最多タイの優勝回数を誇る大阪エヴェッサ、bjリーグ史上最多のレギュラーシーズン44勝を挙げた京都ハンナリーズを下して、ここまで勝ち進んできた勢いがある。滋賀の遠山向人HCも「勢いを大切にしたい」と口にする。ファーストラウンド、カンファレンス・セミファイナルでは２戦先勝方式だったが、ファイナルズからは一発勝負。勢いで押し切れる可能性は十分にある。

　対照的な２チームだが、“全力プレー”という共通点もある。浜松の東野HCが「チームスローガンである“全心全力”で最後までベストを尽くして、トロフィーを持って帰りたい」と語れば、滋賀の遠山HCは「４チームの中で最もファイトして、心をこめて全力で優勝を目指したい」と意気込んだ。　

「相当アグレッシブで速いペースの試合になる」（浜松・東野HC）
「ハードな激しい魅力の詰まった試合になる」（滋賀・遠山HC）
　互いに予想する試合展開もほぼ一致している。レギュラーシーズンの対戦成績は２勝２敗と五分。熱戦必至である。

　節目のシーズンにチャンピオンリングを手にし、歴史に名を飾るのは、どのチームか。日本バスケットボール協会の資格停止問題など、アリーナ外でのゴタゴタばかりが目立っていた日本のバスケ界。改革を断行し、統一リーグは来年からスタートする。新たな船出を迎えようとしている中、選手たちにはコートで日本バスケの可能性を、示してほしい。

【2014-2015シーズン　ファイナルズ（有明コロシアム）】

５月23日（土）
＜ウエスタン・カンファレンス ファイナル＞（13：10〜）
　浜松・東三河フェニックスvs.滋賀レイクスターズ
＜イースタン・カンファレンス ファイナル＞（17：10〜）
　秋田ノーザンハピネッツvs. 岩手ビッグブルズ

24日（日）
＜３位決定戦＞（13：10〜）
＜ファイナル＞（17：10〜）

（文・写真／杉浦泰介）