メジャーリーグのポストシーズンゲームにおいて、日本人初の勝利投手となり、ワールドシリーズ出場を決めたレッドソックスの松坂大輔がこう語った。
「野茂さんの試合結果はネットで確認しました。すべてがすごい。僕なんてまだまだ及びませんよ」

　野茂英雄が海を渡ったのは1995年。その頃、松坂は中学３年生だった。登板のたびに衛星放送で野茂の雄姿を見ていた。
「僕のアイドルでしたよ」
　以前、松坂はそう話していた。

　その野茂がベネズエラのウインターリーグで復活ののろしをあげた。昨年６月に右ヒジを手術し、551日ぶりの実戦マウンド。わずか１イニングのみのピッチングだったが、無失点に封じ、メジャーリーグ復帰への第一歩を踏み出した。
　ウインターリーグで実績を残せば、翌年、メジャーリーグのスプリング・トレーニングに招待選手として呼ばれる道が開けてくる。さらにエキシビションゲーム（オープン戦）で好投すれば、メジャーリーグ契約の可能性が高くなってくるのだ。

　そのチャンスを手にするためにはウインターリーグで結果を出しておく必要がある。ヒジに痛みさえ出なければ、まだまだやれるとの自信が本人にはあるのだろう。
　ウインターリーグで野茂が所属するチームの監督、カルロス・ヘルナンデスはドジャース時代のチームメイト。
　野茂の全盛期を知る男が「私の知っている野茂だ。私もまたプレーしたくなった。今日の彼ならすぐにメジャーに上がれる」と言うのだから、メジャーリーグ復帰の可能性は決して低くはなさそうだ。

　デビルレイズを解雇されたのが２年前の７月。年齢的にメジャーリーグ復帰はかなり厳しいのではないかと思われた。その頃、私は野茂が読んでくれることを願って「クローザー転向の薦め」という原稿を書いた。
　野茂といえば、メジャーリーグでも屈指の奪三振率を誇る。長いイニングは無理でも１イニングならピシャリと封じてくれるのではないか。そう期待したのだが……。

　私が描いたイメージは晩年の江夏豊である。
江夏は先発で活躍した後、クローザーに転向した。野茂と同じようにヒジを痛め、広島時代はパラフィン療法（温熱療法の一種）に明け暮れた。言うまでもなく、江夏は200勝200セーブポイントを記録した日本でただ一人のピッチャーである。

　しかし、野茂にはクローザー転向の意思はまったくないようだ。あくまでもスターターであり続けたいのだろう。
　かつて野茂は私に、
「寝る前に一回から九回まで相手の打線を思い浮かべ、完封のシミュレーションをする。それが先発の醍醐味だ」
と語ったことがある。
　伝説のトルネードは蘇るのか。

＜この原稿は07年11月11日号『サンデー毎日』に掲載されたものです＞

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