*魚谷が最優秀選手に　〜平成19年優秀選手表彰式典〜

　昨年の競艇界を盛り上げた選手たちを表彰する「平成19年優秀選手表彰式典」が17日、都内で開催された。もっとも成績が優れた選手を表彰する「最優秀選手」にはオーシャンカップ、モーターボート記念とSG２連覇を達成した魚谷智之選手が選ばれた。
（写真：最優秀選手に輝いた魚谷（右）と最優秀新人の岡崎）
　魚谷は賞金獲得額205,374,000円で、初の「最多賞金獲得選手」にも輝いただけでなく、記者投票による「競艇記者大賞」も受賞。“３冠”を達成した。「この賞を励みに、今年も力を出し切りたい」。詰めかけたファン・関係者650人を前に、「SG１勝、GI３勝」と今年の目標を力強く宣言した。

　登録翌年から３年以内の新人から選ばれる「最優秀新人選手」は、５月の笹川賞でSG初出場を果たした岡崎恭裕選手が輝いた。初SGの舞台は「ファンのために走れるという感動があった」という。21歳の若者は「こんな賞をもらえるような成績ではなかったが、もっとGI、SGで経験を積んでいけたら」と今後の飛躍を誓った。

　３年ぶりに「最多勝利選手」の栄冠を手にしたのは、木村光宏選手。１着回数137回は歴代２位の記録とあって、「今年１年、お客様を一番笑顔にした賞だと思っている。胸を張って帰りたい」と喜びを口にした。勝率8.41で「最高勝率選手」となった服部幸男選手は「（最高勝率は）縁がないと思っていた。自分でもできるという実感が沸いてきた」。平成９年に最優秀選手など“３冠”を達成して以来、10年ぶりの晴れの舞台で自信を深めていた。

　また昨年７月に電撃的に引退を表明した植木通彦氏には「特別功労賞」が授与された。「選手は一生懸命やっているが、競艇を知らない人が多いのにビックリした。走ることはできないが、より多くのお客さんにきていただいて、楽しい競艇になるよう力を尽くしていきたい」。ボートを下りても、“艇王”は精力的に競艇の普及に努めている。現役時代のファンや家族の支えに感謝するとともに、第２の人生もボート界に恩返しする決意を新たにしていた。

　昨年３月、45年ぶりにモーターボート競走法が改正され、この４月からはモーターボート競走会と全国モーターボート競走会連合会の２組織が、財団法人日本モーターボート競走会へ一元化される。連合会の蔭山幸夫会長（写真）は「“お客様のために”という理念を堅持し、選手1500名とともに、みんなに競艇を愛していただき、愛していただける組織にしていきたい」と抱負を語った。会長が「競艇新生元年」と位置づける2008年、「POWER＆SOUL」のスローガンの下、魂を揺さぶられる力強いレースが生まれそうな熱気が会場には漂っていた。
　表彰された選手は以下の通り。
　　
＜平成19年優秀選手＞

最優秀選手　　　　　 魚谷智之（兵庫）　初
最優秀新人選手　　 岡崎恭裕（福岡）　初
最多賞金獲得選手　魚谷智之（兵庫）　初
最高勝率選手　　　　服部幸男（静岡）　初
最多勝利選手　　　　木村光宏（香川）　３年ぶり２回目
優秀女子選手　　　　寺田千恵（岡山）　６年ぶり３回目
競艇記者大賞　　　　魚谷智之（兵庫）　初
特別賞　　　　　　　　 湯川浩司（大阪）　初
特別功労賞　　　　　 植木通彦