第1012回「追い込ませて」打つ大谷“大漁”の秘密

　手にしていたのはバットではなくゴルフのドライバーのように見えた。ア・リーグのホームランダービーのトップを走る大谷翔平（エンゼルス）の34号は、低い軌道で本拠地エンゼル・スタジアム・オブ・アナハイムの右中間スタンドに突き刺さった。

　９回２死３塁の場面。３ボール２ストライクのからポール・シーウォルド（マリナーズ）が投じたウィニングショットは内角低めのスライダー。見逃せばワンバウンドしそうなボール球を、ほぼ真下からすくい上げた。あれを打たれてしまっては、ピッチャーはお手上げだろう。

　この一発で２ストライク後のホームラン数は13本にまで伸びた。34本中13本。実に３本に１本以上が追い込まれてからのホームランなのである。

　ちなみに２ストライク後のホームランはメジャーリーグデビューを果たした2018年と19年が４本、20年が３本。昨季は打席数が少なかったため、あまり参考にはならないが、年々勝負強くなっていることが窺える。

　追い込まれても打てる大谷――。その言い方で正解か。ここから先は仮説だが、大谷は早いカウントで狙ったボールがこなかった場合、あえて「追い込ませて」打っているのではないか。そう考えるのはバッター・イン・ザ・ホールからのスイングに迷いがないからだ。むしろ追い込まれてからのスイングの方がパワフルに映る。

　かつて日本球界に２ストライク後の打率が異常に高いバッターがいた。全盛期の落合博満である。２度目の３冠王に輝いた85年には３割７分４厘という驚異的な打率を残している。

　この事実に気付いた記録の大家・宇佐美徹也から、こんな話を聞いたことがある。「落合は追い込まれても打てるのではなく、追い込ませてから打っている」。要するにピッチャーのウィニングショットを待ち伏せし、それを狙い打っているというのだ。そうでなければ、２ストライク後、あれだけの高打率を残せるはずがない。

　さて、日本野球とメジャーリーグを比較した場合、後者の方がピッチャーの投じるウィニングショットは一定している。18・44メートル先の敵を牛耳りにかかるボールの威力は半端ではないが、あらかじめ軌道が読めるため、それに力負けしないスイングさえ有していれば、待ち伏せの網にかかりやすいとも言える。314打数で34本もの“大漁”の秘密は、どうやらそこにありそうだ。

＜この原稿は21年７月21日付『スポーツニッポン』に掲載されたものです＞