ラグビー新リーグ・リーグワン２部は花園近鉄ライナーズが優勝し、来季の１部昇格を決めた。
シーズンを通してライナーズを牽引したのは、80得点をあげ、得点王に輝いたスタンドオフのクウェイド・クーパーだ。
オーストラリア代表75キャップを誇る34歳。11年ニュージーランド、15年イングランドとＷ杯２大会に出場した世界に名の知られた司令塔である。
ライナーズの前身の近鉄は、1929年創部で日本選手権３度の優勝を誇る名門だが、74年度を最後に日本一から遠ざかっている。2018年度からは２部（当時トップチャレンジリーグ）暮らしが続いていた。
19年度は２部を制しながら、新型コロナウイルス感染拡大の影響を受け、１部（当時トップリーグ）との入れ替え戦は中止に。結局、昇格はかなわなかった。
新リーグのディビジョン分けの際、１部候補に挙げられたものの、初年度は２部スタートとなった。
そのライナーズが１部昇格を決めたのが、去る５月８日に行われたリーグワン２部１～３位順位決定戦第３節の三菱重工相模原ダイナボアーズ戦。ライナーズが34対22で勝利した。
八面六臂の活躍をしたのがクーパーだ。７対０とリードした11分、飛ばしパスで左サイドに大きく展開。数的優位をつくり、最後はウイング片岡涼亮のトライにつなげた。
一時、ダイナボアーズに４点差に詰められたものの、クーパーが、相手に傾きかけた流れを引き戻した。
33分にPGを成功させ、22対15に。さらに40分、敵陣でボールを持つと、右サイドへのキックパスでロックのサナイラ・ワクァのトライを演出した。
後半28分には、自らがインゴール右にトライ。コンバージョンキックも決め、34対22とリードを広げた。
その後はダイナボアーズに反撃を許さず、最後はクーパーが外に蹴り出して試合を締めくくった。
このゲーム、クーパーは両軍最多の14得点を記録した。
クーパーはチームメイトのシオサイア・フィフィタから「先生」と呼ばれている。
ノーサイド直後のひとコマ。クーパーは歓喜に沸くチームメイトに「落ちつけ」と自制を促した。
以下の説明が、いかにも「先生」らしい。
「特別な一瞬だとは分かっていました。でも負けて傷付いているチーム、ファンがすぐ近くにいたんです」
加えて、「これが旅の終わりではなく始まりだ」との思いもあったという。
「『我々は勝つべくして勝っているのだから、大げさに喜ぶ必要がない』という話をしました」
クーパーは５月14日のファン感謝祭で、ファンに来季の残留を約束した。
ライナーズというチーム名は近鉄特急の「アーバンライナー」に由来する。１部でも特急並みの快進撃を見せられるのか。
クーパーは言った。
「この先が楽しみです。まずは１部から降格しないように、これからも努力が必要。最終的には日本一を目指します」
＜この原稿は『サンデー毎日』2022年６月５、12日号に掲載されたものです＞
◎バックナンバーはこちらから