８日、日米対抗ソフトボール2022第３戦が神奈川・横浜スタジアムで行われ、日本女子代表がアメリカ女子代表を１－０で破った。６回裏に敵失で１点を先制。先発の後藤希友が11奪三振完封で締めた。３年ぶりに開催された日米対抗は、日本が２勝１敗で勝ち越した。

 

　原田のどか、５回に強肩で失点防ぐ（横浜スタジアム）
アメリカ

０　＝　０００００００
１　＝　０００００１×
日本

勝利投手　後藤
敗戦投手　ファライモ

 

　日米対抗第３戦は東京オリンピック決勝の地で行われた。オリンピックは無観客での実施だったが、今回は有観客。３年ぶりの日米対抗に月曜日のナイターにもかかわらず１万2000人を超える観客が集まった。

 

　両チームは世代交代を図っている最中だ。日本は山田恵里、山本優、渥美万奈らが攻守の要が抜けた。アメリカのオリンピックメンバーはアリー・カーダのみ。その14人中13人が20代前半だ。福島県営あづま球場での２戦は第１戦が２－１で日本、第２戦が３－２でアメリカ。１勝１敗で迎えた。

 

　日本の先発は次期エースと期待が集まる21歳のサウスポー後藤だ。第１戦で先発し、１失点完投勝ち。立ち上がりからエンジン全開とばかりに得意のストレートを軸に２者連続で三振を奪う。この回は３人で切って取った。アメリカの先発は22歳のサウスポー、ケリー・マックスウェル。こちらも日本打線を三者凡退に抑えた。

 

　両投手の好投でスコアボードにゼロが並ぶ。後藤は５回１死までノーヒットピッチング。６番マヤ・ブレイディを詰まらせたものの、ショートへの内野安打で出塁を許した。すると続く７番ジェイダ・コーディにはセンターに弾き返され、１死一、二塁のピンチを招いた。

 

　ここで日本の堅い守りが後藤を救う。後藤は８番カーダにもセンター前へ運ばれ、ブレイディはホームへ。センター原田のどかが強肩を発動した。ストライク返球。ブレイディが三塁を回った直後、バランスを崩したこともあり、悠々タッチアウトとなった。後藤はケイラ・コワリクをショートゴロに抑え、この回もゼロで終えた。

 

　好守で後藤を助けた原田はバットでも魅せた。６回裏に先頭でバッターボックスに立つと、２番手メーガン・ファライモから右中間を破る当たりを放った。「気持ちを込めてガムシャラに振った結果、間を抜けてくれた」。外野がもたつく姿を見ると、迷わず三塁を陥れた。無死三塁。願ってもない先制のチャンスだ。

 

　しかし続く２番石川恭子、３番坂本結愛は三振に切って取られた。４番藤田倭はサードゴロでチャンスは潰えたかと思ったが、サードのベイリー・クリングラーがファーストへ悪送球をしてしまう。「自分が強運を持っていることを再確認した」と藤田。待望の先制点は日本が手にした。

 

　１点のリードで最終回のマウンドに上がる後藤。先頭の４番キンジー・ハンセンをファーストゴロに打ち取る。５番グレイス・ライオンズは見逃し三振で、この試合の奪三振を２ケタに乗せると、代打シャーリーズ・パラシオスも見逃し三振。３安打11奪三振の完封で試合を終わらせた。

 

　宿敵アメリカとの３連戦。メンバーは若返ったが堅守は健在だ。ノーエラーで後藤、勝股美咲といった若手投手陣を支えた。今大会のMVPを挙げるとすれば２完投の後藤だ。第１戦は13奪三振、第３戦は11奪三振。いずれも毎回奪三振でアメリカ打線を封じ込め、次期エースとしてアピールするに十分な働きを見せた。

 

　宇津木麗華HCは「良いピッチングをしたと思うが、昔の上野（由岐子）に比べたら、ちょっと体力が足らない」と評価は若干辛いが、それは「まだ伸びしろはある」との期待の表れだろう。後藤本人も「第１戦、第３戦に投げて自分自身でも疲れたと感じた。上野さんは２連戦、３連戦も投げていたと考えると、改めて素晴らしい方だと思いました」と身を持って実感。イニング間など上野からアドバイスを受けるなど、偉大なエースの背中を追う。

 

（文・写真／杉浦泰介）

 

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