(写真︰朝霞行きの切符を手にしたHondaキャプテンの下村)
12日、女子ソフトボールリーグの「JD.LEAGUE」プレーオフ2ndステージが神奈川・等々力球場で行われた。東地区３位のホンダリヴェルタが同２位の日立サンディーバに延長８回タイブレークの末、８－７で下した。西地区２位の豊田自動織機シャイニングベガはワイルドカード（東地区４位）のデンソーブライトペガサスを５－１で破った。ホンダと豊田自動織機は18日からスタートする埼玉・朝霞中央公園野球場でのダイヤモンドシリーズに進出。ホンダは東地区１位のビックカメラ高崎ビークイーン、豊田自動織機は西地区１位のトヨタレッドテリアーズと対戦する。
今季レギュラーシーズンの対戦は日立の２勝１敗だった。２－０、１－２、２－１といずれも接戦。ダイヤモンドシリーズ進出をかけた一戦は激しい打撃戦となった。
先に動いたのは日立だ。「どうしても先手を取りたかった」と日立の村山修次監督。２回裏、先頭の５番・山内早織が四球で出塁すると、代走の山本ひなのを送った。続くハンナ・フリッペンのセカンドゴロで得点圏にランナーを置いた。藤森捺未が四球で出ると、８番・女鹿田千紘に代打・田内愛絵里を送った。しかし、ここはホンダ先発アリー・カーダに踏ん張られ、空振り三振。唐牛彩名もサードゴロに打ち取られ、ゼロに抑えられた。
（写真︰先制弾を放った渡邉＜５＞祝福するホンダベンチ）
するとホンダが一発攻勢を仕掛ける。２回までパーフェクトに抑えられていた日立先発の長谷川鈴夏から先頭の７番・渡邉瑞貴が一閃。「塁に出ることだけに集中して打席に立った」と言うが、ライトフェンスを越えるホームランで先制した。続く下村歩実がピッチャー強襲の内野安打で出塁。１死後、１番・大工谷真波が打った瞬間に、それとわかる当たりの２ランを放った。「送りたい場面で（前の打者が）バントを失敗した。このままでは相手の流れにいってしまうと思い、自分が流れを変えたかった」
その裏、日立も１番・杉本梨緒、２番・山口みどりの連打などで１死満塁のチャンスをつくる。ここで５番・山内のセンター前へのタイムリーが飛び出し、１点を返した。しかし走塁ミスなどもあり、この回は１点を返すにとどまった。それでも３回途中からマウンドに上がった坂本実桜が流れを引き戻す。４、５回をいずれも三者凡退に切って取った。
村山監督が「初回からチャンスはつくっていたので、３点であれば選手も追いつけるというマインドだった。そこは心配していなかった」と語った打線は５回裏、指揮官の期待とキャプテンの奮投に応えた。ランナー２人を置いて７番・藤森がレフトオーバーの２点タイムリーツーベースで３－３の同点にした。「同じ左バッターの山口選手が、『ここを絞った方がいい』と情報をくれた」。アウトコースの球を踏み込んで打った。
（写真︰チームメイトを笑顔で迎える坂本美桜＜右＞）
「一瞬一瞬を楽しんで、自分らしいピッチングをすれば周りに伝染する。１球１球悔いがないように思い切り投げました」。坂本実桜はマウンド上で何度も笑顔を見せていた。それは３回、急遽マウンドに上がり、ピンチを迎えた時も同じだった。「ここ最近の試合であまり笑うことができてなかった。やるからには自分らしく戦いたいと思っていた。自然と笑顔になっていました」
この坂本実桜に４、５回に続き、６、７回も三者凡退に抑えられていたホンダ打線。タイブレーク（無死二塁からスタート）に突入すると、先頭の安山涼香が送って１死三塁とした。１番・大工谷は打ち取られ、サード方向へのゴロとなったが、サード坂本結愛の送球が逸れ、ホンダが１点を勝ち越した。３番・木村愛がレフトへ弾き返し、１点を追加。塚本蛍が四球で繋ぐと、５番・長谷川優理の３ランが飛び出した。「追加点が欲しい場面だった。（凡打した）前の打席の反省を生かし、いいバッティングができた」。この回、一挙５得点のビッグイニングとした。
（写真︰トドメを刺す長谷川の３ラン。結果的にこの一発が大きかった）
このまま終わらないのが日立の強力打線だ。杉本の２ラン、山口のヒットで、カーダをマウンドから降ろした。代わったジェイリン・フォードからも山内のタイムリー、フリッペンの犠牲フライで１点差に迫り、意地を見せたが、高瀬沙羅が空振り三振に仕留められ、万事休した。
試合時間は２時間36分にも及ぶ激闘だった。「一番はホッとしているのと、選手に感謝しています」とホンダ加藤一秀監督。最後までどちらに転ぶかわからない打撃戦を制した。
（写真：逆転打の森山。東急電鉄のゆるキャラ・のるるんと勝利を喜んだ）
堅守が売りの豊田自動織機。初回から魅せた。１死二、
三塁でエースのダラス・
エスコベドが剱持祐衣にタイムリーを打たれた。
ここでライト福重さくらが好返球で二塁からホームを狙った小島あみを刺し
た。
３回はキャッチャーの池上桃花が住友ゆづきの二盗を阻止。送球はやや逸れたもののショートの竹中真海がカバーし事なきを得た。４回に先頭打者のゴロをセカンド須藤志歩が難しいバウンドを軽快にさばいた。６回には今村あこの三遊間後方に落ちそうな打球を竹中がダイビングキャッチ。エスコベドは初の三者凡退。バックがエスコベドを盛り立てる。
すると６回裏、球威が衰えてきた感のあったデンソーのカーリー・フーバーを捉える。１死一、二塁のチャンスで４番の田井亜加音がレフト前に弾き返したが好返球で同点を狙ったランナーが刺された。それでもチーム全員が繋ぎの意識で食らいつく。続くテイラー・エルズウォースが四球を選び、塁を埋める。ここで前の打席、チャンスで併殺打に倒れていた森山春奈。「チームのみんなが繋いでくれたチャンスをしっかり繋いでいこうと思って打席に入りました」。左中間を破るスリーベースで走者を一掃し、試合をひっくり返した。
（写真：好守で貢献していた竹中が貴重な追加点を叩き出した）
畳み掛ける豊田自動織機は竹中の２点タイムリースリーベースで点差を４に広げる。最終回はエスコベドが３人で抑え、ゲームセット。２年連続のダイヤモンドシリーズ進出を決めた。対戦相手は昨年に続き西地区を制したトヨタ。永吉慎一監督は「もう隠すことはない。トヨタは後藤（希友）投手だと思うし、ウチはダラスでいく。ガチンコの戦いになる」と語った。キャプテンの田井は「日本一を目指して戦ってきた。まず全員で目の前の戦いを１勝して日曜日に繋げていきたい」と意気込んだ。
（文・写真／杉浦泰介）