熱戦続きのカタールＷ杯。12月２日（日本時間）早朝、スペインに勝ち、決勝トーナメント進出を決めた直後、日本サッカー協会元会長の川淵三郎に祝福のメールを送ると、すぐに返信があった。
＜びっくり仰天。さすがに勝った時は涙がこぼれました＞
テレビ番組では「（イランに勝ってＷ杯初出場を決めた）“ジョホールバルの歓喜”よりもうれしい。最高の誕生日プレゼント（12月３日）になった」と語っていた。
Ｗ杯優勝４回のドイツに続き、優勝１回のスペインをも撃破し、１次リーグを１位で通過するなんて、世界中の誰も予想していなかっただろう。
日本は今回のカタール大会を含め、Ｗ杯に1998年フランス大会から７回連続で出場しているが、プロ化、すなわちＪリーグができるまでは１回も出場することができなかった。
最もＷ杯に近付いたのは、86年メキシコ大会出場を目指した85年のアジア最終予選。当時、アジア予選は西と東に分かれており、両地区から１カ国（地域）のみ本大会に出場することができた。
東アジアでの日本の最大のライバルは韓国。85年10月26日、東京・国立競技場での日韓戦は６万2000人の観客で埋まった。日本代表の試合で、スタジアムが満杯になったのは初めてのことだった。
しかし、試合は１対２で敗北。木村和司の“伝説のFK”で一矢を報いたものの、83年にプロ化していた韓国の壁は高かった。アウェー戦にも敗れた日本は、メキシコ行きの切符を手にすることはできなかった。
これを機に、プロ化を唱える者が増え、４年後の89年には協会内にプロ化検討準備委員会が設けられた。そして93年、川淵チェアマンの指揮の下、Ｊリーグがスタートを切るのである。
日本代表の指揮を執る森保一は、日本人Ｊリーガー出身初の代表監督だ。Ｊリーグは選手だけでなく指導者も育てたのだ。ここまで来るのに30年。ローマは１日にして成らず、である。
＜この原稿は『週刊大衆』2022年12月26日、１月２日合併号に掲載されたものです＞
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