昨シーズン（2022シーズン）の高円宮杯JFA Ｕ－18サッカープリンスリーグ四国にて素晴らしい戦い振りを魅せてくれた愛媛ＦＣ Ｕ－18。昨年７月のコラムでもお伝えした通り、無敗のまま、序盤戦を戦い終えたが、その後も連勝を積み重ね、リーグ戦首位のまま、負け無しで最終節（第18節）まで辿り着いた。
12月３日（土）、プリンスリーグ2022四国の最終戦は、ホーム（愛フィールド梅津寺）での「カマタマーレ讃岐Ｕ－18」との対戦であった。立ち上がりから積極的な攻撃を見せる愛媛ＦＣ Ｕ－18。時間はかかったが前半42分にDFでキャプテンの小野成夢選手の得点で愛媛が先制。その４分後の前半アディショナルタイムには、DF新田羽海選手が追加点を決め、２点リードで後半へ。後半31分には、MF川口蒼友選手のアシストからDF占部天寿選手が３点目を決める。39分には途中出場のFW松田春文選手が期待に応え４点目をゲットし、そのまま試合終了。最終スコア４－０で愛媛ＦＣ Ｕ－18が見事、プリンスリーグ最終戦にて快勝した。
なんと愛媛ＦＣ Ｕ－18は、第８節から最終節まで驚異の11連勝をマークした。最終戦績は「17勝１分け０敗（勝ち点52）」。２位に勝ち点差12と大差をつけ、プリンスリーグ2022四国にて圧巻の優勝を成し遂げた。この結果により、高円宮杯JFA Ｕ－18サッカープレミアリーグ2022プレーオフ（プレミアリーグ参入戦）への出場権を手に入れたのである。
今回、何より誇らしいのは、無敗でのプリンスリーグを制覇したことだ。今更、タラレバを口にするのは良くないが、第７節の引き分け試合（相手の倍以上のシュートを放ち、先制ゴールも決めたものの、PKで同点に追い着かれてしまった試合）が、もし勝利していれば“全勝優勝”だっただけに少々、悔しさも残る。それでも、文句のつけようがない素晴らしい成績なので、選手たちやスタッフを褒めてあげたいし、応援する立場として、沢山の喜びを分かちえたことに感謝申し上げる。
試合後、選手たちはサポーターの前で優勝カップを掲げてくれた。会場全体が歓喜に包まれた。それと同時に「カンピオーネ カンピオーネ オーレ オーレ オーレー！～」。無敗優勝を成し遂げた選手たちを称える、愛媛ＦＣサポーターによる笑顔溢れるチャントが何度も繰り返された。
また試合後には、（プリンスリーグ四国の）大会主催者より各種の表彰が行わた。めでたいことに愛媛ＦＣ Ｕ－18の小野成夢選手が最優秀選手賞（MVP）を獲得した。リーグ戦では、CBのポジションながら４得点２アシストを決めるなど、攻撃面でも素晴らしい活躍を魅せてくれた。もちろん守備では、最終ラインのコントロールを行いながら、巧みに相手の攻撃の芽を摘み取り、足元にボールを納めると落ち着いたプレーを随所で魅せてくれていた。そしてキャプテンとしてチームの精神的支柱の役割を果たし、選手たちを上手くまとめてくれた。毎試合後、疲れている中にも関わらず、サポーターの元に挨拶に来てくれるように、周りに気遣いができる素晴らしいキャプテンでもある。
「小野成夢キャプテン。MVP受賞、おめでとうございます！」
2022シーズン無敗優勝を成し遂げた愛媛ＦＣ Ｕ－18ではあるが、そこへの道程は簡単なものではなかった。昨年３月、愛媛ＦＣは愛媛ＦＣ Ｕ－18の主力選手であるGK牧口一真選手、MF行友翔哉選手、DF新田羽海選手の３名を、トップチーム登録（２種登録）することを発表。本人たちにとって、プロの選手たちと一緒に練習を行ったり、Ｊリーグの試合へ出場することは嬉しいことだと思うし、良い経験にもなる。もちろんＵ－18チームにとっても誇らしいことだが、これにより、上記の選手たちがトップチームの公式戦や練習に帯同することもあり、（シーズン中）プリンスリーグに出場できない試合があった。その他にもケガや体調不良などで出場できない選手も出てきて、監督やコーチ陣もリーグ戦の出場メンバーの遣り繰りが大変だっただろうと思われる。
それでも、チーム一丸となり「無敗のまま優勝」という偉業を成し遂げたのだから、この優勝は本当に価値があるものだと思えるのだ。私たちサポーターとしても「四国最強のクラブ・アカデミー復活」を大いに喜び称えたい。
＜松本 晋司（まつもと しんじ）プロフィール＞
1967年５月14日、愛媛県松山市出身。愛媛FCサポーターズクラブ「Laranja Torcida（ラランジャ・トルシーダ）」代表。2000年２月６日発足の初代愛媛FCサポーター組織創設メンバーであり、愛媛FCサポーターズクラブ「ARANCINO（アランチーノ）」元代表。愛媛FC協賛スポンサー企業役員。南宇和高校サッカー部や愛媛FCユースチームの全国区での活躍から石橋智之総監督の志に共感し、愛媛FCが、四国リーグに参戦していた時期より応援・支援活動を始める。
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