＜この原稿は2021年５月５日号の『ビッグコミックオリジナル』（小学館）に掲載されたものです＞
日本ラグビーが本当の意味で、世界と伍して戦えるようになったのはエディー・ジョーンズが指揮を執った2015年Ｗ杯からであある。しかし、夜明け前にも世界から称賛された激闘はあった。
日本ラグビー史上、初のＷ杯ベスト８を達成した2019年日本大会。初戦の相手は格下のロシア。30対10で逆転勝ちしたものの、立ち上がりは散々だった。
あろうことか、日本はロシアのキックオフボールのキャッチに失敗し、いきなりピンチを招いた。前半５分にはロシアのハイパントを日本のフルバックが捕り損ね、こぼれたボールをインゴールに持ち込まれた。
ボールが手につかない、とはこのことだ。最初はどうなることかと心配した。
「ミスをした選手たちの気持ち、僕にはよくわかるんです。僕もいきなり、やらかしてしまいましたから……」
面目なそうに、そう語るのは今回の主人公・伊藤剛臣である。日本代表キャップ62を誇る伝説のラガーマンだ。
2003年にオーストラリアで行われたラグビーＷ杯は、イングランドの優勝で幕を閉じた。５回目のＷ杯にして、優勝トロフィーは初めて北半球に渡った。
この大会、日本代表は４戦全敗で予選リーグ敗退したが、その戦いぶりは決して卑下するものではなかった。
10月12日、初戦を日本はオーストラリア北東部の湾岸都市タウンズヒルで戦った。相手はグループ最強のフランスに次ぐ実力チームと見なされていたスコットランド。監督の向井昭吾は初戦に照準を合わせていた。
伊藤が「生涯でただ一度、心臓がバクバクするほどの緊張を味わった」のは、メンバー発表の場でもある前日のミーティング。
「僕はとにかく先発で出たかった。向井さんから、順番に名前が呼ばれるわけです。１番・長谷川慎、２番・網野正大……。僕は途中から心臓がドキドキし始め、何も聞こえなくなった。８番……。僕かどうかわからないんです。齊藤祐也というライバルがいて、伊藤か齊藤かさえもわからない。隣りの選手に確認すると“タケオミさんと言ってましたよ。”それを聞いてホッとしましたね」
しかし、極限の緊張状態は、翌日、試合前のロッカールームでも続いた。
「やはりＷ杯のゲームは特別なんですよ。普通のテストマッチとは全然違う。恐怖とプレッシャーから逃げ出したくなってくるんです。それに押し潰されないように、狂ったように叫ぶ。“気合い入れて行くぞォ！”とかね。そうでもしないと平常心が保てないんです」
伊藤にとっては99年ウェールズ大会に続く２度目のＷ杯。スコットランド戦は代表キャップ50回目の記念すべき試合でもあった。
入れ込み過ぎたのか、開始早々に伊藤はやらかしてしまう。センター元木由起雄からのパスを落としてしまったのだ。痛恨のノックオンである。
伊藤の回想。
「よりによってファーストタッチがノッコンですよ。ああ、やっちまったァと天を仰ぎましたよ。皆、何も言わなかったけど、腹の中では怒り狂っていたと思いますよ」
このノックオンをきっかけに自陣深くまで攻められ、PKのピンチを迎えた日本だが、今度は逆に相手がミスを犯した。
「向こうのキッカーはウイングのクリス・パターソン。キック力には定評のある選手なんですが、外してくれた。名手でも緊張する。それがＷ杯なんですよ」
だが災い転じて福と為す――。痛恨のミスが、逆に伊藤を奮起させる。
「あのミスで完全にスイッチが入りましたね」
（後編につづく）
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