指揮官が怒るのも無理はないな。
国際野球連盟（IBAF）が五輪開幕直前になって新ルールを導入すると発表した。
延長11回以降はタイブレーク方式といって、無死１、２塁からスタートすることになったのだ。
何だかリトルリーグみたいだな。
「五輪の２週間前になってルールを変えるなんて、おかしいにも程がある。われわれは親善試合をするんではなく、世界一を決める真剣勝負をするんだ。ひっくり返らんかもしれないが、強く抗議していきたい」
とは星野仙一監督。新ルールの導入の背景には、2016年五輪での野球競技の復活への根回しがあると見られている。
周知のように、五輪での野球競技は今回の北京が最後となる。IBAFは巻き返しに躍起だ。
野球競技反対派の多くが口にするのが普及率の低さ、ルールの難解さ、試合時間の長さ。タイブレーク方式を導入すれば、確かに延長がズルズル続く可能性は低くなる。
しかし一方で「それも野球の魅力」との声もある。野球好きのアメリカ人や日本人の大半はこの考え方だろうが、残念ながら、それは多数派とはなり得ない。
「こんなヘンテコなルールまで受け入れなきゃいけないんだったら、オリンピックをボイコットするぞ！」
星野監督は、本当は机を叩いて抗議したいところだろうが、現実的にそれはできまい。つまり、最終的には受け入れざるを得ないだろう。
しかし、このヘンテコなルールが日本代表にとって不利かと言えば、必ずしもそうではない。
むしろ小技の巧い選手が多い日本代表にとって、バントやエンドランを使ってチャンスを拡大し、確実に点を取るのは得意な作業ではないか。
日本代表メンバーである荒木雅博（中日）がいいことを言っている。
「どの打順からでもスタートできるなら、小技のあるチームの方が有利じゃないですか？ 足が速い選手が２人いて、バントで送って、４番で点を取る。日本代表には得かもしれませんね」
無死１、２塁でのスタートとなれば、まずはバントだ。日本代表には宮本慎也（東京ヤクルト）をはじめ、バントの名手が揃っている。
逆にアメリカやカナダの選手はあまりバントを好まない。そして巧いという印象もない。関係者に聞くと、キューバの選手たちも監督の命令には忠実に従うが、むしろエンドランを仕掛けてくる可能性が高いという。しかし、エンドランは“水もの”だ。ここで確実に１点となれば、バントに勝る作戦はない。
つまり、タイブレーク方式は日本代表に適したルールと言えるのだ。
リリーフ陣が安定しているのも日本代表にとっては心強い。岩瀬仁紀（中日）にしろ藤川球児（阪神）にしろ、ランナーを背負ってビクビクするようなタマではない。
問題は上原浩治（巨人）だ。彼が本調子なら何も心配はないのだが、レギュラーシーズンの状態のままなら、とてもタイブレークのマウンドには上げられない。
星野監督にとっては、また頭痛のタネがひとつ増えたのではないか。
気になるのは先行か後攻かという点だ。
普通に考えれば後攻のチームの方が有利だ。先行のチームが無得点に終われば、それこそバントで送って２、３塁にし、最後はスクイズ！ これで決まりだ。
逆に大量点を奪われた場合、腰を落ち着けてじっくりと攻めるしかない。ランナーを貯める作戦に出るだろう。
しかし、一足早くタイブレーク方式を導入したソフトボール関係者によると、必ずしも後攻のチームが有利とは限らないそうだ。
「同点で来ていて先に点を取られると焦ってしまうんです。逆に先行のチームはたったの１点のリードであっても勢いづくことがある。大切なのはこの制度に早く慣れることです」
そうは言っても、このルールに慣れるほど時間はない。先述したように日本代表にとって不利なルールではないのだから、この期に及んであまり神経質にならないことだ。
サッカーのＷ杯にだってPK戦はあるのだ。違和感はぬぐえないが、どこかで割り切ることも必要だろう。
アジア予選ではプレーボール直前になって韓国がオーダーをガラッと変えてきたが、何が起こるかわからないのが国際試合。ここはジタバタしないことだな。
（この原稿は『週刊漫画ゴラク』08年８月22日、29日号に掲載されました）
◎バックナンバーはこちらから