かつて「日本代表」のことをラグビーでは「ジャパン」と呼んでいた。バレーボールは「全日本」だった。
日の丸を背負って国際舞台で戦うチームが、競技を問わず「日本代表」に統一されたのはいつくらいか。私の記憶ではハンス・オフト率いるサッカー日本代表が米国W杯出場を目指したあたりからだ。Ｊリーグ誕生を機にサッカー人気は瞬く間に列島を覆いつくし、その頂点に位置する「日本代表」はスポーツにおけるナショナル・ブランドとして不動の地位を得た。
忘れられないエピソードがある。1993年秋のことだ。ちょうどプロ野球の日本シリーズとドーハでの米国Ｗ杯アジア最終予選が重なった。サッカー日本代表キャプテン柱谷哲二は「首相にも来てほしい」と広言した。
その報に接したヤクルトのある選手は小声でこうつぶやいた。「こっち（野球）は神宮と所沢のバス移動。向こうはナショナル・フラッグで移動し、世界を相手に戦っている。子供たちはどっちに憧れを抱くか。プロ野球の上層部の人たちはもっと危機感を持ってくれないと…」
ＷＢＣでの「侍ジャパン」の奮闘、そして国民の熱狂を見ていると隔世の感がある。「日の丸」こそがこの国においては最強のコンテンツなのだ。
サッカー日本代表や侍ジャパンの活躍に刺激を受け、代表入りを決意したバスケットボール界のスターがいる。日本人ただひとりの元ＮＢＡプレーヤー田臥勇太（リンク栃木）だ。
田臥にとっては高校３年生の時、親善試合に出場して以来の“代表”となる。３年前も世界選手権代表候補に選出されたが、本人の言葉を借りれば「アメリカ挑戦にシフトしていて」代表入りを辞退した。ＮＢＡと日本代表。ふたつを秤にかければ、前者のほうが圧倒的に重かった。
ところが、最近になって少々、考え方が変わってきたという。もちろんＮＢＡの再挑戦を諦めたわけではない。「自分の夢と国の夢、ふたつを並行してやれないだろうか…」。そう思うようになってきた。「日の丸を背負うことの責任感や国のために戦うことの意義。その気持ちが徐々に強くなってきている」。過日、会った時、彼はこう言った。アジア選手権予選を兼ねた東アジア選手権は６月10日に開幕する。日の丸を背負った田臥の雄姿。これは見物である。
＜この原稿は09年４月22日付『スポーツニッポン』に掲載されています＞
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