プロ１号から11戦８発。
やはり、この男、ただ者ではない。
北海道日本ハムの中田翔がプロ入り３年目でブレイクした。
来季、開幕からスタメンに名を連ねればホームラン王争いに加わることも不可能ではあるまい。そう思わせるだけの逸材である。
高校通算87発という金看板をブラ下げ、2008年に日本ハムに入団したが、２年間は鳴かず飛ばずだった。
１年目は１軍での試合出場なし。２年目の昨季は22試合に出場し、打率２割７分８厘、ホームランはゼロ。
打つ以前に守る場所がなかった。サードの守備はザル。足も速くなく外野も不安が残る。高橋信二の離脱もあってファーストで出番を得た。後は指名打者だ。
大器は本物になるのに時間がかかる。「期待はずれ」との声がネット裏から聞こえてきたが、もし大学に進んでいたら、まだ３年生なのだ。あの王貞治だってホームランを30本台（38本）に乗せたのはプロ入り４年目である。
中田がブレイクしたきっかけはフォームを大幅に改造したことだ。スタンスを広くし、バットをフラットの状態で振り抜く時間を長くとるようにした。
これだと下半身の力が上半身に伝わりやすくなる。いわゆる下半身の“うねり”を生かした打ち方だ。
中田の新打法を見て、カージナルスのアルバート・プホルスのフォームを思い出した。プホルスはナ・リーグの首位打者（03年）とホームラン王（09年）に輝いたことがあるＭＬＢを代表する強打者だ。率も残し、飛距離も稼げるスラッガーとして恐れられている。
このプホルスの打ち方は独特である。スタンスを広く取り、重心を後ろ足にかけ、ギリギリまでボールを呼び込む。おそらくメジャーリーグにおいて、キャッチャーミットの一番近くでボールをとらえているバッターではないか。
引きつければ引きつけるだけボールのスピードは遅くなる。ボールの正体も明らかになる。ミスショットが少なくなるのは理の当然だ。
しかし、この打法を可能にするには並はずれた下半身の力とスイングスピードが必要となる。背筋、スポーツでいうところのヒットマッスルが強くなければ、あれだけ速くバットを振ることはできない。
中田はまだ発展途上の選手だ。入団した頃に比べると随分、スリムになったとはいえ、まだ贅肉が取れた程度だ。鍛えこんでつくりあげた肉体ではない。
逆にいえば、発展途上であっても11戦で８本もスタンドに放り込めるのだから秘めたる能力は測り知れない。
しかし、褒めたら早速スランプだ。10日の千葉ロッテ戦から７試合でわずか２安打。昔の中田に逆戻りしてしまった。
だが、気にすることはない。まだ率を追うような時期ではない。それよりも、しっかり振りきるだけの体力と筋力を養うことだ。
“和製プホルス”が本格化するのは、まだ先だろう。
＜この原稿は2010年９月６日号『サンデー毎日』に掲載されたものです＞
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