白熱の首位攻防戦はドロー ワイルドナイツが２位、スピアーズが３位で最終節へ　～リーグワン～

　初夏の陽気に包まれた東京・秩父宮ラグビー場。首位攻防戦、そしてプレーオフ前哨戦は、文字通りの白熱した試合展開となった。

 

　８分、先取点を奪ったのはワイルドナイツだ。敵陣左のスクラムを起点にWTB長田智希がゲイン。最後はLOリアム・ミッチェルがトライエリア（インゴール）左中間に飛び込んだ。SO山沢京平がコンバージョンキックを決め、７－０とリードを広げた。

 

　その８分後、スピアーズが追いつく。リーグワン50キャップ目のFLタイラー・ポールが抜け出してトライ。SOバーナード・フォーリーのコンバージョンキックが決まり、７－７。

 

　ワイルドナイツは16分、敵陣に攻め込むと中央から左へ展開。昨年12月の第２節以来の復帰となったFB山沢拓也がハンドオフでWTBハラトア・ヴァイレアのタックルを外し、フォーリーのプレッシャーをモノともせずグラウンディング。今季初トライを挙げた。弟の山沢京平がコンバージョンキックを成功し、引き離しにかかる。

 

　スピアーズもパスワークで対抗。32分、CTBリカス・プレトリアス、フォーリー、FB押川敦治と繋ぎ、大外のWTB根塚洸雅がトライエリア左隅にフィニッシュ。フォーリーが難しい角度のコンバージョンキックを決めて再び追いついた。

 

　前半をリードしてハーフタイムを迎えたのはワイルドナイツ。20近くフェーズを重ね、長田がトライを挙げた。山沢京平のコンバージョンキックは外れたものの、５点の貯金をつくった。

 

　互いにPGを１本ずつ成功し、迎えた27分。ラインアウトモールを起点に押川、SH藤原忍が果敢にトライエリアに迫る。最後はHO江良颯が飛び込んだ。フォーリーがコンバージョンキックを着実に決め、スピアーズがこの日初めてのリードを奪った。

 

　それでもワイルドナイツは揺るがない。フェーズを重ね続け、スピアーズディフェンスに圧力をかける。LOオッキー・バーナードが２ｍの長身をいっぱいに伸ばし、トライエリア左中間にボールを置いて再逆転。山沢京平がコンバージョンキックを決め、リードを５点とした。

 

　試合時間残り約５分、ワイルドナイツがトドメを刺しにいったが、スコアは動かない。80分経過のホーンが鳴る直前、スピアーズが最後の一突き。センターライン付近、左サイドでボールを持ったのがWTB山田響だ。「１対１だったので、ボールを保持することが一番大事」と山田。外に押し出そうとする山沢拓也をハンドオフで弾き返し、加速した。追いかけてきたSH小山大輝もハンドオフで外し、独走。長田の追走を振り切りトライエリア左にダイブする。終了間際に29－29と追いついた。直後、両軍の選手がヒザを付いていたのが、この試合の激闘ぶりを物語っていた。

 

　最後のコンバージョンキックが決まれば、スピアーズの劇的な勝利だったが、フォーリーの右足から放たれた楕円球はゴールポストの内側を通過しなかった。白熱の首位攻防戦は決着付かず。両軍が勝ち点２を分け合うかたちで終えた。スピアーズのフラン・ルディケHCは試合後、こう総括した。

　次週最終節を終えれば、両チームはプレーオフに進む。４季連続の出場となるワイルドナイツ。ロビー・ディーンズ監督は「ベストの状態をその日にもっていかないといけないので、プレーオフのラグビーは、また違ったものだと感じています」と見る。
「チャンスが来た時には、それを掴み取らないといけないし、相手に介入させないようにしないといけない。お互い対戦相手を知っていると思っていますし、その段階では３回目（の対戦）になるかもしれない。驚くことはないことはないが、ひとつのチームがハッピーで、もう片方のチームはアンハッピーで帰るので、自分たちのベストをもっていかないといけない」

　スピアーズは２季ぶり３度目のプレーオフ。江良自身は初の舞台となるが、「僕たちのスタイルは変わらない。強みを全面に出して、コーチに教えてもらって磨き上げるところは磨き上げていきたい。あとは自分たちを信じ、自信を持ってプレーしたい」と語った。強力FWがフィジカルを全面に押し出して戦うスタイルが軸にはなるものの、ここにきて山田、松下怜央とユーティリティー性の高いバックス陣がポジション争いに加わったことは大きい。この日のようにリザーブにFW６人置くことができるからだ。メンバー構成にも注目が集まる。

　スピアーズvs.ワイルドナイツ。今季２回の対戦はいずれも拮抗した。一昨季の決勝カードは、今季のプレーオフでも見られるか。熱戦は必至である。