９月18日（日）、愛媛ＦＣユースは、高円宮杯U-18プレミアリーグ（WEST）の第12節となる対立正大淞南高校戦へと臨んだ。
試合会場は、北条スポーツセンター陸上競技場（松山市）。朝方、低く垂れ込めていた雨雲も試合前には遠のき、残暑を思わせる強い日差しが戻ってきた。
今日の対戦相手の立正大淞南高校（島根県）は、年初の第89回全国高校サッカー選手権大会においてベスト４入りした強豪校。ピッチコンディションも整い、好ゲームが期待できそうである。
時刻は午後１時を廻り、愛媛ＦＣユースのキックオフで試合がスタートした。
序盤、敵陣内でボールをキープしつつ、じっくりと攻撃を組み立てる愛媛。しかし、一瞬の隙をつかれ、パスカットされるや、ロングボールでカウンターを狙われるなど、あわや失点かと思うような場面が連続する。
思わぬピンチを招き、慌て始めた若き愛媛の選手たち。そんなチームを落ち着かせたのは、やはりエースのMF近藤貫太選手（U-18日本代表候補）のプレー。中盤で巧みなドリブルを繰り出してキープしつつ、サイドへとボールを繋ぎ、攻撃の起点をつくり出す中心選手の頑張りにより、徐々にリズムを取り戻し始めた愛媛イレブンに活気が蘇る。
前半25分、右サイドのMF井上和紀選手から敵陣中央に陣取る近藤選手へとボールが渡る。左サイドから敵ペナルティエリアへと駆け上がるMF村上耕一選手に、スルーパスを通す近藤選手。このボールに追いついた村上選手がダイレクトにゴール前へと折り返す。
そこに走り込んできたのは、FW林祐希選手。敵GKの位置を確認しつつ、ボールの動きに合わせるように軽く左足を振り抜きシュートを放った！ グラウンダーのシュートは、敵ゴールマウス右隅に突き刺さり、見事ゴールイン！ チームメイトが、林選手を取り囲み祝福！ サポーターも林選手を称えるコールを連呼する！
苦しい展開ながらも、欲しかった先制ゴールを奪取し、俄然、勢いづく愛媛ＦＣユース。 その後、近藤選手がドリブルでペナルティエリアまでボールを持ち込み、シュートを放つなど、得点には至らなかったが惜しいシーンが連続して見られた。前半は、スコア１−０のまま終了。
厳しい暑さの中、後半は体力勝負となったが、愛媛イレブンの気力は充実していた。
後半14分、村上選手からのパスを、敵陣内の右サイドへと開いていたFW高島拓巳選手が受け、ゴール前へとセンタリングを供給。このボールを、敵ゴール前に陣取る林選手が、胸トラップで足元へ落ち着かせつつ、右足を素早く振り抜きシュートを放った！ ボールは、敵DFに当たりながらも、GKの頭上をすり抜け見事ゴールイン！ ツートップの働きから貴重な追加点が生まれた！
後半34分には、敵陣中央のDF増谷幸祐選手からヒールパスを受けた林選手が、右サイドからドリブルでペナルティエリアまでボールを持ち込み、グラウンダーのクロスをゴール正面へと折り返す。そこに走り込んできたのは近藤選手。ボールを捉え、トラップを挟みながら敵GKの動きを確認し、右足を鋭く振り抜いてシュートを放った！ ボールは敵GKの伸ばした手の先をすり抜け、ゴールマウス左隅に突き刺さった！
チームメイトとハイタッチを繰り返し、喜びを表現する近藤選手！
「カンタ！（ドドドン） カンタ！（ドドドン）」
近藤選手を称えるコールが競技場に、こだまする！ 相手の守備を巧みなパスワークで見事に崩した素晴らしいゴールだった。
３点差をつけ、終盤まで優位にゲームを進める愛媛イレブン。そして時間は過ぎ去り、ついにはタイムアップ。 結局、最終スコア３−０で愛媛ＦＣユースが快勝を収めた。
全国の同年代の強豪チームが集う、このハイレベルな「高円宮杯U-18プレミアリーグ」で、若き愛媛の選手たちは確実に成長を遂げている。願わくば来季も、このリーグ戦へと参戦していただきたい。第12節を終えて勝ち点15の６位と、残留に向けて今後も厳しい闘いが続くと思うが、将来の夢やチームの仲間たちを信じて臆せず突き進んでほしい。
松本 晋司（まつもと しんじ）プロフィール 1967年５月14日生まれ、愛媛県松山市出身。
愛媛FCサポーターズクラブ「Laranja Torcida（ラランジャ・トルシーダ）」代表。2000年２月６日発足の初代愛媛FCサポーター組織創設メンバーであり、愛媛FCサポーターズクラブ「ARANCINO（アランチーノ）」元代表。愛媛FC協賛スポンサー企業役員。南宇和高校サッカー部や愛媛FCユースチームの全国区での活躍から石橋智之総監督の志に共感し、愛媛FCが、四国リーグに参戦していた時期より応援・支援活動を始める。
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