ひとり占めの夏（斎藤佑樹）

　甲子園史上屈指の名勝負と言われる06年夏の決勝・早実対駒大苫小牧戦。全国が注目するマウンドで力投を続けるエースは何を考えていたのか。

＜この原稿は2022年４月５日号の『ビッグコミックオリジナル』（小学館）に掲載されたものです＞

　948球――。これは早稲田実業学校（西東京）のエースだった斎藤佑樹が、2006年夏の甲子園で記録した球数である。一大会あたりの球数としては、もちろん歴代最多だ。

　高野連は20年春に「球数制限」を導入したため、今後、斎藤の球数が破られることはあるまい。

　昨年10月、北海道日本ハムに所属していた斎藤は、シーズン限りでの引退を発表した。このインタビューは、２月初旬に都内で行った。例年ならキャンプ地で汗を流しているところである。

　ユニホームに別れを告げた生活に違和感はないか、と問うと、33歳は、こう答えた。

「不思議な感じですね。この前もトレーニングに行っていた時に、テレビでキャンプの映像が流れた。こんな光景を目にするのは初めて。不思議だなと（笑）」

　06年夏の甲子園、早実は攻守にバランスのとれたチームで、スコアの上では危な気なく勝ち上がってきた。

　１回戦　　13対１鶴崎工（大分）

　２回戦　　11対２大阪桐蔭（大阪）

　３回戦　　４対１福井商（福井）

　準々決勝　５対２日大山形（山形）

　準決勝　　５対０鹿児島工（鹿児島）

　選手権大会には、1915年の第１回大会（全国中等学校優勝野球大会）から出場している名門の早実だが、まだ、この大会を制したことは一度もなかった。（選抜は57年に優勝）

　決勝の相手は、史上２校目の３連覇を狙う駒大苫小牧（南北海道）。こちらのエースは前年の夏にも優勝を経験している田中将大（現巨人）。ロースコアの投手戦が予想された。

　８月20日、甲子園球場。

　試合前、斎藤はこう考えていた。

「相手の田中から、点は取れない。どう頑張って取っても１点。勝つには僕がゼロで抑えるしかない。１対０しか、勝ち目はないと……」

　１回表、斎藤はいきなりピンチを招く。２死二塁でバッターは４番・本間篤史。２球目のスライダー、甲高い金属音を発した打球は右中間へ。

「あっ、ヤバイと思いましたよ。打球のスピード、角度からしたら入ったかなと。彼はあっちに打つのが巧いんです」

　早実と苫小牧は、前年秋の神宮大会準決勝でも対戦し、この時は苫小牧が５対３で逆転勝ちをしていた。斎藤は本間にホームランを打たれていた。

「あの打球、普通なら入ってますよ。ところが打球が上がった瞬間、ピューッと風が吹き、押し戻されたんです。（好捕した）センターの川西啓介が“たぶん、風がなかったら入っていた”と話していました」

　早実に“神風”が吹いたのだ。

　先制したのは苫小牧。８回表、１死から２番・三木悠也が初球のストレートをバックスクリーンに叩き込んだ。

　しかし、その裏、早実もすかさず反撃を開始する。１死から３番・桧垣皓次朗が左中間にツーベース。中継プレーが乱れるスキを突いて三塁を陥れた。３回途中からマウンドに上がっていた田中が喫したこの試合、初めての長打だった。続く４番・後藤貴司がセンターに大飛球を放ち、これが犠牲フライとなって早実は同点に追いついた。

　延長11回表、この試合、最大の山場が訪れる。苫小牧はヒットと死球でチャンスをつくり、犠打と敬遠四球で１死満塁。打席には、途中出場の岡川直樹。甲子園では、まだ無安打。

　振り返って斎藤は語る。

「スクイズをやってくるシチュエーションですよね。どこでやってくるかはわかりませんでしたけど……」

　カウント１－１からの３球目、斎藤は外角低めにスライダーを投じた。バットが空を斬る。ワンバウンドの難しいボールだったが、キャッチャー白川英聖は慌てずに前へ落とし、三塁へ送球。三塁走者の中澤竜也はヘッドスライディングで帰塁したものの、わずかに届かなかった。

　斎藤が続ける。

「三塁ランナーの動きは視界に入っていました。そこでワンバウンドを投げた。同じスライダーでもストライクを取るボールと、振らせるボールがある。振らせたい時は、ちょっと長めに持って叩きつけるんです。それがうまくいった。

　キャッチャーの白川もよく捕りました。今までの白川だったら、もっとバタバタしていたかもしれない。彼は元々ピッチャーだからワンバウンドの処理は、あまり上手くなかった。その欠点を補おうと、よく練習していたんです。その成果が出ましたね」

　最大のピンチを切り抜けた早実は13回裏、サヨナラ勝ちのチャンスを迎える。ヒットと犠打、ワイルドピッチもからみ２死三塁。ここで苫小牧は満塁策を選択した。

　迎えるバッターは５番・船橋悠。ベンチ前の斎藤は、どんな思いで、このシーンを見守っていたのか。

「僕は複雑な気持ちでしたね。だって、あそこで点が入ってサヨナラ勝ちになれば、僕はマウンドで試合を終えることはできない。ここまで、ずっとひとりで投げ続けていた僕としては“ちょっと嫌だな”という思いもありました。おいしいところは全部（打ったバッターに）持っていかれちゃうわけですから（笑）」

――ナルシストですね（笑）。

「そう、めちゃくちゃナルシストですよ」

　延長15回表２死、斎藤は４番・本間に、この日最速の１４７キロのストレートを投じた。しかも外角低めに。そして、６球目、フォークボールで空振り三振。圧巻のピッチングでスタンドの視線をひとり占めにした。

　翌日、再試合。早実は４対３で苫小牧を破り、初めて夏の選手権を制した。薄曇りの甲子園、歓喜の輪の中心には２日間で296球を投げ抜いた斎藤がいた。