日米の野球シーズンは、いよいよ大詰めを迎えた。ワールドシリーズは25日、日本シリーズは27日に開幕を迎える。長丁場のレギュラーシーズンと、短期決戦のポストシーズンを勝ち抜き、最後に歓喜の雄たけびをあげるのはどのチームか。
３冠カブレラの陰にフィルダーあり まず一足先にスタートするワールドシリーズはナショナルリーグ覇者のサンフランシスコ・ジャイアンツと、アメリンカンリーグを６年ぶりに制したデトロイト・タイガースが激突する。ジャイアンツは２年ぶり７回目、タイガースは28年ぶり５度目の世界一を狙う。
ここまでの両チームの戦いを見ていると投打の軸がしっかりしている。まずタイガースは初戦の先発が決まったジャスティン・バーランダーが絶対的エースとして君臨する。このポストシーズンでも３試合に登板して３勝。防御率は0.74と絶好調だ。昨季は最多勝、最多奪三振、最優秀防御率の３冠を獲得し、サイ・ヤング賞にも選ばれた。150キロ台の速球を連発し、落差のあるチェンジアップで緩急をつけるピッチングスタイルでメジャーの強打者たちを牛耳っている。
打線ではミゲル・カブレラ、プリンス・フィルダーの３、４番がメジャー屈指の破壊力を誇る。カブレラは今季、打率.330、44本塁打、139打点で45年ぶりの打撃三冠を達成した。カブレラが思う存分、打ちまくれたのも、後ろにフィルダーという強打者が控えていたからに他ならない。今季、ミルウォーキー・ブルワーズから移籍したフィルダーは打率.312、30本塁打、108打点。父は日本でもおなじみの元阪神のセシル・フィルダー。親譲りのパワーはもちろん、どっしりとした構えからコースに逆らわないバッティングをみせる。これだけのバッターがいれば相手ピッチャーはカブレラと勝負せざるを得ない。いずれも３割、30本塁打、100打点以上をマークした２人の中軸に導かれ、チーム打率.268はリーグ３位だ。
日本で成長したボーグルソン 一方のジャイアンツもチーム打率は.269と好調で相手を上回る。打線の中心に座るのはバスター・ポージーだ。２年前にも実質１年目ながら４番でキャッチャーを務め、ワールドシリーズ制覇に貢献した。昨季は本塁のクロスプレーで大ケガを負い、長期離脱を余儀なくされたが、復帰した今季は打率.336とヒットを量産し、首位打者のタイトルを手にした。マスクを被れば、投手陣を巧みにリードし、チーム防御率は3.68と安定している。
投手陣は２年連続サイ・ヤング賞のエース、ティム・リンスカムの不調を他の先発陣が補った。今季揃って16勝をあげたマット・ケーン、マディソン・バムガーナーに、15勝のバリー・ジト、14勝のライアン・ボーグルソンだ。特にこのポストシーズンに入って評価がうなぎ昇りなのがボーグルソンだろう。セントルイス・カージナルスとのリーグチャンピオンシップでは第２戦と第６戦に先発し、いずれも勝ち投手になった。
彼は07年から３年間、阪神、オリックスでプレーしている。本人によれば、日本で学んだ制球力と忍耐力が好調の要因だそうだ。昨今はコルビー・ルイス（テキサス・レンジャーズ）のように日本での経験を生かして、メジャーで活躍するピッチャーも増えてきた。日本の細かな投球術がパワーで上回る米国の野球に彩りを与えているのだとすれば興味深い。ボーグルソンは現状では第３戦で先発が濃厚だ。
タイガースはヤンキースを４連勝で撃破し、休養十分でシリーズに突入する。一方のジャイアンツはリーグチャンピオンシップを最終第７戦まで戦って、中１日での初戦だ。先発投手のやりくりではタイガースのほうが有利だろう。しかし、ジャイアンツには勢いがある。ディビジョンシリーズでは２連敗から３連勝。リーグチャンピオンシップでは１勝３敗から再び３連勝でシリーズを勝ち上がった。１、２戦目をホームで迎えるアドバンテージもある。投打に充実した両チームががっぷり四つの戦いを繰り広げるのではないだろうか。
三振が大幅に減った阿部 日本シリーズは北海道日本ハム.vs巨人と両リーグの優勝チーム同士の顔合わせとなった。日米ともジャイアンツが最終決戦にコマを進めたが、この両チームには共通項がある。チームを牽引するのが４番・キャッチャーである点だ。ジャイアンツは先に紹介したポージー。巨人は阿部慎之助である。
今季の阿部は、もはやMVP確定と言っても過言ではない。打率.340、打点104と初の打撃タイトルを獲得。ただ打つだけではなく、今季は三振が大幅に減った。一昨年は91個だった三振が昨季は66、そして今季は前年より100打席以上多いにもかかわらず、47個だった。これは規定打席以上のバッターでは最少である。巧みなバットコントロールと、キャッチャーならでは配球の読みが光った結果だろう。
彼はリーグ優勝を果たした翌日（９月22日付）のスポーツ報知上の手記で＜ストライクを見逃す勇気を持てるようになった。橋上さんは「割り切りが大事」っていう。例えば、今まで打てなかった投手に対して「低めを絶対に我慢しよう」とか「見逃し三振はOK」とかね。これまでだったら、三振をしたくないから振りにいっていた。でも「三振をしてもいいんだな」って思えるようになり、余裕が生まれた＞と明かしている。文中に出てくる「橋上さん」とは今季から戦略コーチに就任した橋上秀樹である。
橋上は知将・野村克也の懐刀として東北楽天で４年間、ヘッドコーチなどを務めた。徹底してデータを分析し、１球１球の根拠を重視する“ノムラの教え”が巨人にも浸透していることが阿部の証言から読み取れる。阿部といえば、以前はリード面での課題が指摘されていたが、もう、それも昔の話だ。キャッチャーには辛口の野村も「バッターの動きをよく観察できるようになった。年々、進歩している」と褒めている。この攻守の要がシリーズにおいてもキーマンとなることは間違いない。
中田、ジャパンの４番への飛翔 対する日本ハムは若き投打の柱がチームを引っ張る。24歳の先発左腕・吉川光夫と、23歳の４番・中田翔だ。今季、吉川のここまでの飛躍を誰が予想しただろう。14勝５敗、防御率1.71。押しも押されもせぬ大エースだったダルビッシュ有（レンジャーズ）の穴を見事に埋めた。
制球難に苦しみ、昨季までの３年間、１勝も挙げられなかった左腕が大変身を遂げたのは、新指揮官・栗山英樹の一言だったというのは広く知られている。
「来年、ダメならユニホームを脱がせるからな」
この“最後通告”が悩める若者を救い出した。
「監督から“納得するボールを投げろ”と言われてから、四球を出すことを恐れなくなった。しっかり腕を振った中での四球なら仕方ないと、自分でも割り切れるようになったんです」
終わってみれば、無四球完投が２試合。制球難という病はいつの間にかに完治していた。
４番の中田は指揮官の我慢が光った。栗山は開幕から彼を４番に据え、１度も打順を下げなかった。６月までは打率１割台と低迷していたにもかかわらず、４番を外さなかった意図はどこにあるのか。栗山本人に訊ねるとこんな言葉が返ってきた。
「打順を下げれば打てるのはわかっています。しかし僕は翔にはウチの４番というより将来的にはジャパンの４番に座ってもらいたいと考えているんです。ちょっと大袈裟に言えば、彼を４番として育てられなかったら球界全体の損失になるでしょう。これは誰が監督であってもやらなければならない仕事なんです」
そこまで見込んで使い続けた栗山も立派だが、最終的には期待に応えた中田も立派である。福岡ソフトバンクとのクライマックスシリーズでは、第３戦に先制打。同シリーズの打率はチームトップの.444と４番の役割を果たした。実は中田は巨人戦に強く、今季の交流戦では16打数で７安打を放っている。初戦の先発が予想される吉川とともに中田がシリーズの主役になれば、日本ハムに勝機が出てくる。
「中心なき組織は機能しない」
ヤクルトで日本シリーズを３度制した野村は勝てるチームづくりの要諦をこう表現している。短期決戦は常にラッキーボーイ的な“伏兵”が活躍するものだが、最終的に勝敗の決め手になるのは、やはり“中心”たるエースや４番の仕事ぶりにかかっている。
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J SPORTS、日付は日本時間）
サンフランシスコ・ジャイアンツ × デトロイト・タイガース第１戦 10月25日（木） AT＆Tパーク
第２戦 10月26日（金） AT＆Tパーク
第３戦 10月28日（日） コメリカパーク
第４戦 10月29日（月） コメリカパーク
第５戦 10月30日（火） コメリカパーク
第６戦 11月１日（木） AT＆Tパーク
第７戦 11月２日（金） AT＆Tパーク
＜日本シリーズ日程＞読売巨人軍 × 北海道日本ハムファイターズ第１戦 10月27日（土） 東京ドーム
第２戦 10月28日（日） 東京ドーム
第３戦 10月30日（火） 札幌ドーム
第４戦 10月31日（水） 札幌ドーム
第５戦 11月１日（木） 札幌ドーム
第６戦 11月３日（土） 東京ドーム
第７戦 11月４日（日） 東京ドーム
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