ジャパン、新設国際大会初戦イタリアに快勝　～ネーションズチャンピオンシップ～

　４日、ラグビーの新設国際大会「ネーションズチャンピオンシップ2026」第１節が東京・秩父宮ラグビー場で行なわれ、日本代表（ジャパン）がイタリア代表を27－10で破った。ジャパンは次節、11日にオーストラリアでアイルランド代表と対戦する。

　北半球の強豪６カ国・地域（イングランド、スコットランド、アイルランド、ウェールズ、イタリア、フランス）と、南半球の強豪４カ国（ニュージーランド、南アフリカ、オーストラリア、アルゼンチン）にジャパンとフィジーを加えた12カ国・地域によって争われる２年ごとに行なわれる予定の大会だ。北半球と南半球の２グループ（ジャパンとフィジーは南）に分かれ、各チームが別グループの６チームと総当たりする。最終戦は各グループの同順位同士が対戦。１位同士の勝者が初代王者となる。

　大会は２年おきに行なわれる予定で、ジャパンは30年第３回大会まではトップディビジョン（２部相当はネーションズカップ）で戦える。強豪国と定期的に戦える機会を担保された。2023年にハイパフォーマンス・ユニオン（旧ティア１相当）入りしたことが大きい。エディー・ジョーンズHCも「ティア１が戦うトーナメントに日本が入ったことを喜ばしく思う。最も注目されるチームを目指す」と意気込む。そのジョーンズHCは、４月のオーストラリア遠征での不適切発言による謹慎処分を受けており、ニール・ハットリーコーチングコーディネーターが代わって指揮を執った。

（文・写真／杉浦泰介）