高校野球の勢力図が塗り替わる瞬間を見る思いがした。８月19日、準々決勝第１試合で岩手の花巻東が徳島の鳴門に５対４で逆転勝ちすると、続く第２試合、日大山形が高知の明徳義塾に４対３で競り勝った。花巻東は３回戦でも愛媛・済美を延長10回、７対６で振り切っている。
　甲子園優勝経験のある四国の強豪３校が揃って東北勢の軍門に下った。随分、長い間、高校野球を見ているが、こんなことは記憶にない。
　参考までに今大会が始まるまでの前記５県の選手権勝率と順位は次のとおり。愛媛６割５分１厘、１位。高知６割１分２厘、６位。徳島５割４分１厘、14位。岩手２割８分６厘、45位。山形２割４分６厘、47位。
　全国トップの愛媛を筆頭に四国勢が上位を占めているのに対し、東北勢は地区トップの宮城でも全国24位。山形は最下位だ。春夏通じて、甲子園を制した学校はひとつもない。

　それが、どうだ。ベスト４に進出した東北の２校は四国の強豪とがっぷり四つに組み、堂々と寄り切った。しかも、両校とも県外出身者中心のチームではない。徐々に縮まりつつあった地域格差は、もう完全に解消したと言い切ってもいいだろう。

　今から35年前の夏、春夏通じて７回（当時は６回）の甲子園優勝を誇る愛媛・松山商は福島の郡山北工に１対２で惜敗した。四国の名門が東北の、しかも初出場校に負けるとは何事か、というお叱りの電話が学校へ引っ切りなしにかかってきたという話を当時の関係者から聞いたことがある。「昔は組み合わせ抽選で１回戦の相手が北海道や東北の学校に決まると“よし、ひとつもらった”という気になったものです。今じゃ隔世の感がありますね」。全国制覇を経験した四国の伝統校の元監督は、声を落として、そう語った。

　東北勢はこれまで、春夏通じて10回決勝に進出し、全て敗れている。うち１点差負けが４回、２点差負けが３回。２点差負けには、青森・三沢の延長18回引き分け、再試合の末の敗北も含まれている。大旗は「越すに越されぬ白河の関」と言われているうちに津軽海峡を越えてしまった。

　さて、今夏はどうか。プロもそうだが、野球の風は東北に吹いている。残るトーナメントの山は、あと２つ。歴史は動くのか、それとも……。

＜この原稿は13年８月21日付『スポーツニッポン』に掲載されています＞
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