サッカーの東アジア選手権が２月17日から24日まで中国の重慶で開催される。日本は17日に北朝鮮、20日に中国、23日に韓国と戦う。南アフリカＷ杯アジア地区３次予選の残り５試合に向けて、結果と内容が求められる。
　この大会は2003年に始まり、過去２回で日本はいずれも２位。第３回の今大会で初優勝を目指す。同時に、岡田武史監督が就任して初のタイトルがかかる。

　大会初優勝を狙う上で鍵を握るのが初戦の北朝鮮戦だろう。FIFAランキングこそ出場４カ国中最低の127位だが、FWチョン・テセ（川崎）、MFリャン・ヨンギ（仙台）ら在日組を中心としたチームは侮れない。先の南アＷ杯３次予選初戦でヨルダンを１−０で破り、波に乗る。

　2005年の前回大会、日本は初戦で北朝鮮に０−１で敗れ、スタートにつまずいた。続く中国戦は２−２で引き分け、優勝を逃した。岡田体制初のアウェイで慣れない部分もあるだろうが、今大会では初戦できっちり勝ち点３を獲り、好スタートを切りたい。

　また、前線とセンターバックのポジション争いに注目が集まる。
　前線ではFW高原直泰（浦和）、FW大久保嘉人（神戸）、FW巻誠一郎（千葉）の主力３人が離脱。これまで出場機会の少なかったFW播戸竜二（G大阪）や追加召集のFW田代有三（鹿島）らにチャンスが回ってきた。

　これまでの３試合でFWのゴールは１点。２月６日の南アＷ杯３次予選初戦タイ戦では４点のうち、流れの中での得点は１点にとどまった。FWだけの責任ではないが、ゴール前の攻めに窮した。
　前回大会の中国戦では、終盤にFW田中達也（浦和）が目の覚めるようなミドルシュートを決めて、株を上げた。今大会で結果を残したFWが、岡田監督の評価を高めるのは間違いない。

　センターバックでは、過去３試合で先発したDF阿部勇樹（浦和）が左内転筋の故障で不参加となった。加えて、DF坪井慶介（浦和）が代表引退を表明。DF水本裕貴（千葉）とDF岩政大樹（鹿島）の２人にとっては、経験豊富なDF中澤佑二（横浜）の相棒として名乗りをあげる絶好の機会だ。水本は俊足を生かした１対１のマーク、岩政は空中戦の強さとそれぞれ持ち味を発揮して、ポジションを争う。

　今大会のスケジュールは中２日で３試合。シーズン開幕前でまだコンディションが万全でない選手にとっては厳しい日程だが、３試合を有効に使えば、チームの熟成を図れる。
　アウェイに乗り込む南アＷ杯３次予選第２戦バーレーン戦では時差や移動の関係から、MF中村俊輔（セルティック）ら欧州組が召集される可能性が高い。その前に今大会で可能な限り、戦力の底上がりをはかっておきたいところだ。