「当然、今回も（総合優勝を）狙いに行くんですけど、実際のピークは次なんですよ。今回はプレッシャーが少ない中で、勝てればいいなと……」
箱根駅伝の３週間前、青山学院大学陸上競技部の原晋監督は東京・町田の合宿所で、そう語った。
総合優勝を狙えるだけの力は身に付けた。しかし、まだウチが本命だと言い切れるだけの自信はない――。そんなニュアンスだった。
ところが、どうだ。フタを開けてみると、史上初めて10時間50分を切る10時間49分27秒という驚異的なタイムで、２位・駒澤大に10分50秒もの大差をつけて初優勝をとげた。
青学大は10区間のうち５区間（４区・田村和希、５区・神野大地、７区・小椋裕介、８区・高橋宗司、９区・藤川拓也）で区間賞を獲った。
とりわけ最長距離の山上りの５区を制した神野の活躍が大きかった。５区でトップに立った青学大は、以降、一度も後塵を拝することがなかった。
本番前、原は３つのパターンを考えていた。１つ目は１区から３区に俊英を揃える「前半重視型」、２つ目は勝負どころの５、６区に軸を置く「山重視型」、３つ目は復路に主力を２、３枚残す「後半重視型」である。
結局、選択したのは第４のパターンとも言える「バランス重視型」だった。
原は語った。
「１、２区で上位につける。３、４区は初出場の２人なので、どれだけしのげるか。５、７、９区に主力を配し、勝負をかける。結果、不安を感じていた４区の１年生が区間新を記録するなど、“うれしい誤算”もありました」
原は青学大のＯＢではない。広島・世羅高、中京大を経て中国電力に入社し、陸上部に籍を置いた。しかし故障もあって５年で現役生活に別れを告げ、それ以降の10年間はサラリーマン生活を送っていた。
そんな、ある日のことだ。青学大ＯＢである世羅高の後輩から声がかかる。
「先輩、うちの母校が駅伝を強化することになったのですが、監督をしてみませんか？」
とはいえ、青学大は箱根から28年も遠ざかっていた。原によれば「ゼロからというよりもマイナスからのスタート」。出場を果たしたのは監督就任５年目だった。
12年は５位、13年は８位、14年は５位と着実に力をつけ、強豪の仲間入りを果たした。
頂点を極めるためには、どうすべきか。決め手は選手たちのコンディショニングだった。
「メンバーを故障させずにスタートに立たせたい」
そこにこだわった昨年からテニスプレーヤーのクルム伊達公子などのトレーナーを務めた中野ジェームズ修一の指導を仰いだ。
「一番大きかったのは、故障者が減り、選手の動きが変わったこと。カッコよく走れるようになりました」
新シーズンは今回の箱根を走った10人のうち８人が残る。青学大の黄金時代到来か。
＜この原稿は『サンデー毎日』2015年１月25日号に掲載されたものです＞
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