2012年のＪ１が佳境を迎えている。
　残り３節となり、優勝争いは首位・サンフレッチェ広島（勝ち点58）、２位・ベガルタ仙台（同56）に絞られた。次節で勝ち点差が広がると広島は優勝に大きく前進するが、仙台が持ち前の粘り強さを発揮して差を縮められれば最終節まで行方は分からなくなる。

　ただ今季は優勝争いもさることながら、残留争いにも大きな注目が集まっている。残る２つの降格枠（札幌の降格は既に決定）から逃れるため、13位・鹿島アントラーズから17位・アルビレックス新潟までの５チームがしのぎを削り、先が読みづらい展開になっているのだ。

　残り３節（11月17日、同24日、12月１日）の対戦表を書き記しておく。

●13位鹿島（勝ち点39、得失点差＋４）＝仙台（Ｈ）、名古屋（Ａ）、柏（Ｈ）
●14位大宮（勝ち点37、得失点差－11）＝Ｃ大阪（Ａ）、磐田（Ｈ）、清水（Ａ）
●15位神戸（勝ち点36、得失点差－８）＝FC東京（Ａ）、柏（Ａ）、広島（Ｈ）
●16位Ｇ大阪（勝ち点34、得失点差＋１）＝清水（Ａ）、FC東京（Ｈ）、磐田（Ａ）
●17位新潟（勝ち点34、得失点差－８）＝川崎Ｆ（Ｈ）、仙台（Ａ）、札幌（Ｈ）
※対戦節は左から第32節、第33節、最終節

　この日程を見ると、まず５チームとも直接対決がないのが興味深い。つぶし合いがあると、当該しないチームには「漁夫の利」もあるのだが、それもないために計算が立ちにくい。もちろん11月17日の結果が極めて重要であるが、残り３節を残した現時点で明らかなのは残留ラインと見られていた勝ち点40に乗せても安心はできないということだ。

　現在降格圏のガンバ大阪と新潟が２勝１分けでリーグ戦を終えた場合、勝ち点７を積み上げていずれも同41。大宮アルディージャ、ヴィッセル神戸、さらにナビスコカップを制した鹿島にも、降格の危険性は十分にあるのだ。

　リーグ終盤ともなると、対戦相手に良いも悪いもない。それは百も承知で、先述した対戦カードから残留争いの行方を読み解いてみたい。各チームの対戦相手との今季のリーグ戦成績は、

●鹿島＝勝ち点１（１節　０－１仙台、14節　２－３名古屋、15節　１－１柏）
●大宮＝勝ち点３（５節　０－３Ｃ大阪、13節　０－４磐田、16節　１－０清水）
●神戸＝勝ち点３（３節　０－２Ｆ東京、７節　３－１柏、12節　２－３広島）
●Ｇ大阪＝勝ち点３（７節　３－１清水、17節　２－３Ｆ東京、３節１－２磐田）
●新潟＝勝ち点３（１節　０－１川崎Ｆ、８節　０－１仙台、17節　１－0札幌）

　となっている。どこも似たりよったりであることは一目瞭然だ。仮に１戦目と同じ勝敗になった場合は、勝ち点37止まりのＧ大阪と新潟が降格となる。

　ただ、対戦相手の状況を加味し、一巡目の試合結果を凝視してみると見え方も多少違ってくる。それぞれのポイントを示してみる。

●鹿島の場合。５チームのなかで最も上位勢との対戦を残す。優勝争い中の仙台、次に対戦する名古屋グランパスもリーグ上位に位置しておりACL出場も絡んでくる。最終節に当たる柏レイソルも状況次第では３位に食い込む可能性があるだけにモチベーションは高いだろう。２試合をホームで戦える状況を生かしたい。

●大宮の場合。毎年残留争いをしている経験が大きいのか、ここ８試合負けなしで残留に邁進している。だが、残る３節はいずれも一筋縄ではいかない相手だ。Ｃ大阪（勝ち点41）は残留争いから抜け出した感はあるが、彼らもまずは残留を確定させるために全力でくる。その次に対戦する磐田は中位にいて、モチベーションで上回ることができる状況だが、一巡目の対戦で０－４で大敗した嫌なデータもある。最終節で当たる清水には前回勝利したものの、ACL出場権を前に士気は高いはずだ。１勝１敗１分け以上が残留条件か。

●神戸の場合。シーズン途中に就任した西野朗監督を解任し、選手たちの奮起を求めるという勝負に出た。17日、ホームで負けているFC東京にアウェーで勝つことができれば、一巡目で勝利している柏戦（24日）にも勢いを持って臨める。最終節は現在首位の広島との対戦だけに、前の２試合で残留を決めたい。

●Ｇ大阪の場合。FC東京、磐田には前回敗れたものの、内容的には接戦だった。今回は中位にいるFC東京、磐田よりもモチベーションで上回ることができる。17日に清水を叩くことができれば、２勝１分けも十分可能とみる。

●新潟の場合。17日の川崎Ｆ戦に勝つことが残留条件か。その上で仙台戦を引き分け以上で終え、最終節の札幌戦でしっかりと勝つ。２勝１分けで勝ち点41まで伸ばせれば奇跡は起きる可能性も十分ある。鹿島同様、ホームで２試合戦える状況も大きい。

　５チームのいずれも厳しい状況にあるのは間違いない。逆境下でチーム力を発揮し、生き残るのはどこか――。目の離せないドラマが待ち受けている。

(この連載は毎月第１､３木曜更新です)
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