「スゴイ！ 芥川賞とったんだぁ」
お笑いタレントの又吉直樹が書いた作品『火花』が、芥川賞を受賞したと大きく報じられた。この受賞作は、かつての自分を重ねた青春小説だという。
『火花』は、文学作品だとの思いから少し腰が引けていたが、「青春」の二文字を見て、一気に読んでみたいという意欲が湧いてきた。いまの僕にとって、青春という言葉の響きは、なんとも心地よく、不思議と引き寄せられる感覚がするのである。
「青春」を辞書で引くと「夢や希望に満ち、活力のみなぎる若い時代を、人生の春にたとえたもの」と書かれてある。がんを告知され、絶望的な日々を過ごしている僕にとって、夢や希望こそが一番手に入れたいものなのかもしれない。
その意味では、青春真っ盛りの娘を見ていると羨ましく思える。「今を生きている」というのが、ストレートに伝わってきて眩しいぐらいだ。
「娘に負けるわけにはいかん！」
僕は妙なところで、ライバル心を燃やしてしまうところがある。
しかし、これはハッタリでも強がりでもなく、本気で第二の「青春」を歩んでいこうと強い決意を胸に抱いているのだ。そのためには、がん克服は絶対条件である。
「治療だけでなく、そろそろ何か燃えることに意識を向けたいなぁ」
そんな中、目の覚めるような話が舞い込んできた。
「この連載している『マル秘ファイター列伝』を本にしませんか？」
うれしい打診に僕は小躍りした。自分の本を出版するのが夢でもあったので、願ってもないチャンスである。
もう免疫力は完全にアゲアゲだ。
「まず、本のカバーの写真を選んで送ってください」
初めての打合せの時に担当者の方から、早速このような要請があった。
表紙はとても重要なので、どのような写真にすべきか頭を悩ませた。担当者からは、宣材写真や記念写真ではなく、試合中の躍動感があるものを薦められた。
選手だった頃の写真データは保管していないため、カメラマンに声をかけるしかない。新日本プロレスのオフシャルカメラマンである山本正二さんや、東京スポーツ新聞社の秋山直毅カメラマンの顔が浮かんだ。
「現役の頃のインパクトのある良い写真などありますか？」
さすがに引退して９年も経っているため、どちらのカメラマンも良い返事は返ってこなかった。他にも何人かのカメラマンを当たってみたが、ときめく写真には出会えなかった。
「どうしよう……」
約束の期日が迫っていたある日、苦し紛れにとんでもないアイデアが浮かんだ。選手の頃に何度か専門誌の表紙を飾ったことがあるが、それをリバイバルさせてみてはと考えたのだ。
「これまでの表紙で一番インパクトがあったのは週プロのあれだな」
僕は押入れから、それを引っ張り出して、改めてじっくりと見てみた。
「うわ～、若いね」
一緒に見ていた息子は大笑いした。確かに今と違って、髪の毛もあり、若さがあふれ出ている。21年も前の写真だから、子どもに笑われるのも無理はない。
「これ、武道館のメインを任された時のだよ」
僕は少し自慢気に息子へ説明を始めた。1994年２月、田村潔司選手との若手対決で、武道館のメインを任されるという使命感に燃えに燃えていた。
それにしても表紙の『カッキーの春』というフレーズと、写真が見事にマッチしていて、勢いを感じる。
「よし、これでいこう！」
カバー写真はこれに決まった。協力してくださった『週刊プロレス』の佐藤正行編集長に感謝である。
少し肩の荷が下りたところで本のタイトルの提案があった。
『Ｕの青春 ～カッキーの闘いはまだ終わらない～』
ぴったりだ！ 今の自分にとって一番元気の出る言葉である「青春」が入っていることに感動してしまった。これ以上のタイトルはない。
「僕にとって青春の象徴は、夏の青空です。ですので、どこかに青空を入れていただけませんでしょうか？」
表紙のデザインを決める際、僕は担当者にこのような希望を口にした。
そして、本の帯部分にはエールを送ってもらいたい３人の名前を挙げた。小橋建太さん、高山善廣選手、それに桜庭和志選手だ。
小橋さんは、全日本プロレスの時に何度もシングルで熱い闘いをした。それに何よりもがんを克服した先輩なのだ。余談だが、若い頃のニックネームは「青春の握りこぶし」であった。
高山選手と桜庭選手は、それぞれプロレス界、格闘技界の頂点を極めた尊敬すべき後輩である。彼らの言葉こそが僕の志を鼓舞する。
「素晴らしい！ めっちゃ元気が出る」
一足早く、３人のメッセージが入ったカバーの完成版を見せてもらったが、納得のいく素晴らしい出来栄えであった。
この本は、僕のレスラー人生を振り返るだけでなく、第二の青春物語の開会宣言でもある。それだけに応援してくれている関係者やファンの方に、ぜひとも読んでいただきたい。
発売は８月中旬の予定だ。
（このコーナーは第４金曜日に更新します）
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