日本ラグビー協会は31日、９月に開幕するＷ杯イングランド大会に出場する日本代表最終登録メンバー31名を発表した。選ばれたのは、３大会連続出場でチーム最年長（37歳）となるLO大野均や主将を務めるFLリーチ・マイケルら。学生で代表入りした筑波大のWTB福岡堅樹、早稲田大のWTB藤田慶和など20名は初のＷ杯となる。都内ホテルで会見に臨んだエディー・ジョーンズヘッドコーチ（HC）は「日本のラグビーを変える気持ちで戦ってきた。イングランドでは究極の試練が待っている。ベスト８に入る」と決意表明した。
（写真：選手たちにメンバーを発表する前夜は「寝られなかった」と選考の苦労も明かしたジョーンズHC）「経験者と若手、非常にいい組み合わせになった」
ジョーンズHCはセレクションに自信をのぞかせた。３大会連続出場となる大野、LOトンプソン・ルークに、スーパーラグビーでプレーしたリーチ、SH田中史朗、そして学生の福岡、藤田とメンバー構成は多彩だ。
「セレクションは一貫していた。特にビックリすることはない」と指揮官が話すように、今回代表入りした選手のほとんどはエディー・ジャパンになって以来、定期的に招集されてきた。今年に入ってからは４月から宮崎で合宿を重ね、チームの完成度は高まっている。
過去、Ｗ杯ではわずか１勝のジャパンが、目標に掲げるのはベスト８。2019年のＷ杯日本開催につなげるためにも、今まで以上に結果が求められる大会となる。主将のリーチは「日本ラグビーを変えられるのは選手だけ。最高の舞台で頑張りたい」と意気込みを示した。
（写真：「日本の歴史を変える大チャンス」と今回のＷ杯を位置付ける最年少の藤田） 会見では全選手がひとりひとり抱負を語り、田中は「４年前は申し訳ない思いをさせてしまった。３勝が目標だが、ひとつひとつのプレーで夢や希望を与えられるようにしたい」と強い思いを口にした。バイスキャプテンのHO堀江翔太も「今後の日本ラグビー界のためにも結果を残して胸を張って帰りたい」と約束した。
「希望を胸にＷ杯に向かいたい」
大会後に退任が決まっているジョーンズHCにとって、Ｗ杯は集大成の場だ。史上最強との呼び声高い31名のメンバーで、いざ世界に挑戦する。
＜最終登録メンバー31名＞FW
アイブス・ジャスティン（キャノン）、伊藤鐘史（神戸製鋼）、稲垣啓太（パナソニック）、大野均（東芝）、木津武士（神戸製鋼）、ツイ・ヘンドリック（サントリー）、トンプソン・ルーク（近鉄）、畠山健介（サントリー） 、マイケル・ブロードハースト（リコー）、ホラニ龍コリニアシ（パナソニック）、堀江翔太（パナソニック）、真壁伸弥（サントリー）、アマナキ・レレィ・マフィ（NTTコミュニケーションズ）、三上正貴（東芝）、山下裕史（神戸製鋼）、湯原祐希（東芝）、リーチ・マイケル（東芝）
BK
クレイグ・ウィング（神戸製鋼）、小野晃征（サントリー）、五郎丸歩（ヤマハ発動機）、マレ・サウ（ヤマハ発動機）、立川理道（クボタ）、田中史朗（パナソニック）、田村優（NEC）、廣瀬俊朗（東芝）、日和佐篤（サントリー）、福岡堅樹（筑波大）、藤田慶和（早大）、カーン・ヘスケス（宗像サニックス）、 松島幸太朗（サントリー）、山田章仁（パナソニック）
＜今後の予定＞９月１日〜 イングランド・ブリストル直前合宿
９月５日 テストマッチ 対
グルジア（イングランド・グロスター）
９月19日 予選プール第１戦 対
南アフリカ（イングランド・ブライトン）
９月23日 予選プール第２戦 対
スコットランド（イングランド・グロスター）
10月３日 予選プール第３戦 対
サモア（イングランド・ミルトンキーンズ）
10月11日 予選プール第４戦 対
米国（イングランド・グロスター）
（写真／大木雄貴）