アイランドリーグ出身選手たちは今　〜宮本裕司（千葉ロッテ）編〜

　NPBもアイランドリーグもシーズンの開幕まで約１カ月。今季、リーグからは過去最多タイの６名が新たにNPBの門をくぐり、計19選手が１軍で活躍するべくキャンプを終えた。彼らの動向もリーグの行方ともに、ファンは気になるところだ。NPB入りというひとつの夢を叶えた選手たちは、新たなシーズンにどのように臨もうとしているのか？　その今を追いかけた。
　今季こそ夢舞台へ――宮本裕司

　優勝を決めた一発だった。
　2010年９月24日、イースタンリーグの巨人−千葉ロッテ最終戦。首位・ロッテは２位の巨人に勝つか引き分ければ、４年ぶりの２軍優勝が決まる。

　２−２で迎えた６回表、先頭でトップバッターの宮本裕司が打席に入る。相対するは野間口貴彦。追い込まれてから変化球にうまく反応した。「手ごたえはなかった」という打球はぐんぐん伸びて、ライトスタンドへ。貴重な勝ち越し弾となり、ロッテは４−２で勝利。混戦となったイースタンリーグを制した。

「あの１発で生き延びたかもしれないですね（笑）」
　昨季はこのアーチを含む８本塁打を２軍で記録した。NPB入り後、２年間で０本塁打だった左打者にとって、大きな進化だった。つかんだのはボールに対する反応のタイミングだ。これまではボールをしっかり見極めようとするあまり、どうしても反応が遅くなっていた。

　打撃コーチに指摘され、修正の成果が出たのが９月２日の巨人戦（ロッテ浦和）だ。右中間にホームランを放った。
「あぁ、このポイントか」
　自分の中で手ごたえを得た。それから３週間で４本塁打。トップバッターとして優勝に貢献した。
　一方で打率は.248と過去３年でもっとも低かった。
「好不調の波が大きすぎました」
　前半戦では打率１割台の時期もあった。不調の時期をなるべく短くすることが１軍昇格への課題となる。

　本職は捕手。ただ、このところは１塁や外野を守ることが多い。「捕手は誰でも、すぐにはできないポジション。そこも守れるというのはアドバンテージにしたい」。出場機会を少しでも増やすべく、今季もユーティリティープレーヤーとして生きるつもりだ。

　先のドラフト会議でロッテは大学ナンバーワン外野手の伊志嶺翔大、大学ナンバーワン捕手の小池翔大を揃って補強した。１軍でのプレーを目指す宮本にとっては強力なライバルだ。
「バッティングはもちろん、走れることもアピールしたい」
　昨季の盗塁はわずかに１。逆に盗塁死は７つもあった。アイランドリーグ時代は３年間で32盗塁しており、決して足が遅いわけではない。１軍の西村徳文監督、２軍の高橋慶彦監督ともに機動力を重視しているだけに、昨秋のキャンプでは走塁技術に磨きをかけた。

「正直、去年で終わりかなと思った時期もあった。１年間、契約してもらったので思い切ってやりたい」
　宮本は記念すべきアイランドリーグの１期生だ。四国４球団で約100名いた同期の中で野球を続けている選手は、ほんの一握りになった。もう一度、好きな野球ができる喜びを全面に出してプレーしたい。今はそう考えている。

　もちろん、その先に見据えるのは初の１軍登録だ。「夢舞台へ…」と題した本人のブログに、その朗報が記された時、背番号64の新たな夢がスタートする。