今ではカープのエースというより日本球界のエースである。広島・前田健太がメディアの前でメジャーリーグへの思いを素直に語った。
「メジャーリーグへの思いは年々、強くなっている。いろんなところでメジャーの話を聞かれたり、挑戦するのかと問われたり、年齢も１つずつとっていくので、できれば若い時にという思いや、カープで優勝をという、いろいろな思いがある中で、行きたいという思いは前よりも強くなってきた」
今季、マエケンは29試合に登板し、15勝８敗、防御率2.09という好成績で2010年に続いて２度目の沢村賞に輝いた。
今秋の第１回WBSCプレミア12では、侍ジャパンの一員に選ばれ、予選リーグのメキシコ戦、準々決勝のプエルトリコ戦に先発した。
内容は、５回５安打２失点、７回４安打無失点。ネット裏に陣取ったメジャーリーグのスカウトの評判も上々だった。
海外ＦＡ権を取得してメジャーリーグ入りを果たすには、あと２年かかる。そのため海を渡るにはポスティング・システム（PS）を利用しなければならない。果たして球団は、どんな判断を下すのか。
マエケンの去就は米国でも話題になっていた。この秋、メジャーリーグを取材した際、ヤクルトや近鉄などで活躍し、フィリーズの監督としてチームをワールドチャンピオンに導いたチャーリー・マニエルを訪ねた。
ヤクルト、近鉄の初優勝に貢献したマニエルも71歳。もうリタイアしているのかと思っていたら、今も意気軒昂で、フィリーズのアドバイザーを務めていた。日本人選手の評価について聞かれることが多いそうだ。
こちらが聞きもしないのに、マニエルは言った。
「ケンタ・マエダの評価は５つ星の３つ。スライダーとチェンジアップが特にいい。ボクは彼のピッチングをヒロシマで見たこともあるんだよ」
５つ星の３つ、というのは高いのか、低いのかと聞くと「メジャーリーグのローテーションピッチャー。かなり高い評価だよ」と答えた。
マエケンの長所は試合をつくれることにある。メジャーリーグでは先発投手の安定感を表す指標をクオリティ・スタート（QS）と呼ぶが、今季のマエケンは26でリーグトップ。この安定感は“買い”だろう。
大きな故障がないのも、マエケンの強みだ。2009年以降はコンスタントに200イニング前後投げている。今季も206.1イニングを投げ、カープのローテーションを支えた。
米国のメディアはPSによるマエケンのメジャーリーグ移籍が決定的となった場合、カブス、ダイヤモンドバックス、ドジャースなどが手を挙げるのではないかと伝えている。
一方でカープファンの思いは複雑だろう。海外ＦＡ権を取得するまで「もう２年待って欲しい」という声を、よく耳にする。
ただ、その場合、球団には移籍金が１円も入らない。引き止めるのも送り出すもオーナーの腹ひとつである。
＜この原稿は『サンデー毎日』2015年12月13日号に掲載されたものです＞
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