第81回　３年後のＷ杯へ、世界最高峰リーグに挑む　～スーパーラグビー～

　日本ラグビー新時代――。

“史上最強の敗者”と称えられたワールドカップ（Ｗ杯）の興奮冷めやらないなか開催されたトップリーグは、パナソニック・ワイルドナイツの３連覇で幕を閉じた。だが“シーズン”はこれからだ。日本の選抜チーム「ヒト・コミュニケーションズ・サンウルブズ」が、スーパーラグビーに参戦するためである。これまでも一部の選手が期間限定のプロチームに入って出場してきたが、日本のチームとして世界の舞台に挑むことになる。

　スーパーラグビーを簡単に説明しておこう。

　ニュージーランド、オーストラリア、南アフリカという南半球のラグビーを代表する３カ国で組織する「SANZAR」が運営する国際リーグは、1996年にスタートして以降人気を博してきた。「スーパー12」「スーパー14」と名称を変え、2011年から「スーパーラグビー」となった。設立から丸20年を迎えた節目のシーズンに、日本のサンウルブズとアルゼンチンの選抜チーム「ジャガーズ」が参戦することになったのだ。２月27日に開幕し、８月６日までの約５カ月間、激闘が繰り広げられることになる。

　チームは「オーストラリア・ニュージーランドグループ」「南アフリカグループ」の２つに分けられている。そして１つのグループは２つのカンファレンスで構成される。ちなみに日本のサンウルブズは「南アフリカグループ」の「アフリカカンファレンス１」に所属することになる（他にブルズ、チーターズ、ストーマーズの３チーム、いずれも南アフリカ勢）。

　レギュラーシーズンは同じカンファレスのチームとホーム＆アウェーで戦い、もう１つのカンファレンスとは１試合ずつ。そして別グループの５チーム（10チーム中）と１試合ずつ対戦するという流れ。各カンファレンスの１位４チームと、ワイルドカード４チームがファイナルシリーズに進むことになる。

　サンウルブズは２月27日、秩父宮でライオンズ（南アフリカグループ・カンファレンス２）と開幕戦を行ない、７月15日のシャークス戦（同・カンファレンス１）まで15試合。FB五郎丸歩（ヤマハ発動機）が所属するレッズとは別グループとなるが、５月21日にアウェーでの対戦が決まっている。

　サンウルブズは世界を相手にどこまでやれるのか。

　ヘッドコーチには現役時代、Ｗ杯に２度出場した元ニュージーランド代表HOのマーク・ハメット氏が就任した。指導者としては、長年プレーしたクルセイダーズでアシスタントコーチとして、３度の優勝を支えている。このときのヘッドコーチがパナソニックで３連覇を達成した名将ロビー・ディーンズ氏である。2011年からはハリケーンズではヘッドコーチを務めたが、好成績を残せてはいない。今年２月まではウェールズのクラブに携わってきたという。

　サンウルブズのメンバーは主将のHO堀江翔太、PR稲垣啓太、WTB山田章仁（いずれもパナソニック）、LO大野均（東芝）らジャパンのＷ杯組10人を含む35人がそろった。堀江、稲垣、山田らは既にスーパーラグビーでプレーしており、チームに「経験」を伝えることのできる存在だと言っていい。

　堀江が初代キャプテンに就任したのも、頼もしい限りである。Ｗ杯で日本と対戦したサモア代表SOトゥシ・ピシ（サントリー）や15人制の代表歴がないFB笹倉康誉（パナソニック）らバラエティーに富んだメンバー構成となっている。

　チームは３日にメディカルチェックを受け、８日から本格始動。13日には豊田スタジアムでトップリーグ選抜と対戦し、52－24で勝利。ライオンズとの開幕戦に向けて、弾みをつけた形となった。

　世界で戦うジャパン戦士

　注目はサンウルブズだけではない。

　まずエディー・ジャパンの主将を務めたFL/No.8リーチ・マイケル（東芝）。昨季、ニュージーランド代表の選手も多く在籍するチーフスでレギュラーの座を勝ち取り、チームの最優秀新人賞を獲得している。チームの欠かせない存在だと言っていい。今年は神戸製鋼からPR山下裕史もチームメイトになる。

　昨季覇者のハイランダーズでプレーするSH田中史朗（パナソニック）は、４年目のシーズンを迎える。昨季はスーパーサブとしての出番が多かっただけに、２連覇を狙うチームで先発の機会を増やしたいところだ。

　そして一番の注目株は言うまでもない、スーパーラグビー初挑戦の五郎丸である。レッズはブリスベンに本拠地を置き、エディー・ジャパンのFLツイ・ヘンドリック（サントリー）も在籍している。

　オーストラリアに出発する前に記者会見に臨み、彼は目標についてこう語っている。

「まずはあまり先を見ず、目の前のことをしっかりとこなし、試合に出ること、ジャージーを着ることを考えて必死に練習したい」

　試合に出られるという保証はない。だがレベルの高い環境に身を置き、努力を続けることで「試合に出ること」をつかみ取る覚悟も、自信もある。

　ほかにもスーパーラグビー経験者であるCTB/WTB松島幸太朗（サントリー）がレベルズでプレーすることが決まるなど、日本人選手に対する評価は高い。それもこれも南アフリカを撃破したインパクトを含め、イングランドでの輝きがあったからこそ、だ。

　2019年の自国開催まであと３年。スーパーラグビーは、ジャパンラグビー発展のためには欠かせない舞台となることは間違いない。しかし参加するだけでは意味がない。３年後の大舞台で結果を残すためには、やはり世界最高峰と称されるこのリーグで活躍することが求められる。

　サンウルブズは、そして日本のサムライたちは、世界を驚かせることができるのか――。

　なお、スーパーラグビーは、J SPORTSで生中継を中心に毎節４試合以上放送する。注目のサンウルブズ戦と五郎丸出場のレッズ戦は全戦試合放送。

【開幕節放送予定】※時間は放送開始時刻

第１節

２月26日（金）

15：25～　ブルーズvs.ハイランダーズ（J SPORTS1）

２月27日（土）

12：15～　サンウルブズvs.ライオンズ（J SPORTS1）

15：25～　クルセイダーズvs.チーフス（J SPORTS2）

17：30～　ワラターズvs.レッズ（J SPORTS1）

※このコーナーではスカパー！の数多くのスポーツコンテンツの中から、二宮清純が定期的にオススメをナビゲート。ならではの“見方”で、スポーツをより楽しみたい皆さんの“味方”になります。